赠就是赠送的意思。古代文人雅客之间喜好诗词酬唱，相聚相别都习惯以诗词唱和。看诗歌题目，酬乐天，乐天就是白居易，也就是说这首诗是刘禹锡写给白居易的。世人只知这首《酬乐天》，却不知道这首诗其实是一首回赠诗。刘禹锡与白居易意外相逢，念及刘禹锡这么些年来的宦海浮沉，白居易心生不忍和不平，写了一首《醉赠刘二十八使君》，尾联“亦知合被才名折，二十三年折太多”，充分流露对友人的同情劝慰。

而刘禹锡在收到这首诗之后就写了这首酬答诗《酬乐天扬州初逢席上见赠》，诗中名句“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”，传达刘禹锡坚定意志和乐观精神。