空空道人（首见第一回），是作者虚构的幻异人物。因访道求仙，从大荒山无稽崖青埂峰下经过，见一大块石头，上面字迹分明，编述历历，详载石头幻形入世，历尽离合悲欢、炎凉世态的一段故事，即为《石头记》。空空道人和石头的一段对话，可以看作关于文艺思想的一次辨论。空空道人代表传统的文艺观点，石头乃作者自况。空空道人对石头所记故事表示不满:一是无朝代年纪可考；二是无大贤大忠、理朝廷治风俗的善政，只不过叙说了几个或情或痴，或小才微善的异样女子的身世遭际，恐世人不爱看。否定了《红楼梦》的传世的价值。石头针对空空道人的看法，一一加以反驳。主张文艺创作不要拘泥于朝代年纪，不要受历史事实的限制，强调用“假语村言”表现“事体情理”，并批评了专门描写封建阶级理想人物理朝廷治风俗的善政的小说，主张文艺作品要从图解儒家思想，表现大贤大忠理朝廷治风俗的“理治之书”，变为市井俗人喜闻乐见具有美感意义的“适趣闲文”。空空道人终于被它折服，从头至尾抄录回来，问世传奇，遂易名情僧，改《石头记》为《情僧录》。后曹雪芹于“悼红轩”中披阅十載，增删五次，纂成目录，分出章回，又题曰《金陵十二钗》，这就是《石头记》一书的来历。空空道人、石头及其相互间的对话，出于作者的艺术虚构，并非实有其人其事。所以，作者又在另一处说:“因经历一番梦幻之后，故将真事隐去，而借‘通灵’之说，撰此《石头记》一书也。”意思是说，作者所要表现的是亲身经历过的一段生活，这样一段生活，如梦幻般地消逝了，现在借石头故事，用“假语村言”叙述出来，演绎成一段悲欢离合的动人故事。空空道人和石头及其对话，表现出《红楼梦》艺术构思的独特性，它构成《红楼梦》艺术的一个重要特点。