武当山当地有这样一个传说:明朝开国皇帝朱元璋被敌人追赶,逃到武当山下的一座茅屋内,向茅屋主人一位道士求救。道士担心追兵会把自己的茅屋烧掉。朱元璋许诺说,若逃得性命,将来一定送你一座金殿。

道士便施展法术,把朱元璋隐身。追兵找不到朱元璋,非常忿怒,武当山金顶上的金殿果然一把火烧掉了茅屋。追兵走后,朱元璋却找不到那位道士,想来想去,认为是武当山的真武大帝救了自己。当上皇帝之后,朱元璋履行当年的诺言,在武当山的最高处为真武大帝铸造了一座金殿。

这当然只是传说。实际上,这座金殿是由朱元璋的第四个儿子永乐皇帝朱棣建造的。那么,朱棣为什么要建造这座金殿呢?这么庞大的尺寸又是如何铸造出来的呢? 原来,明代的皇帝信奉道教。朱棣为了强调“君权神授”,巩固自己的皇位,大力推崇道教。他将武当山尊为“太岳”,地位抬得比五岳还高,还亲自主持修建了规模庞大的武当山道观。为了完成这项工程,明朝政府动用了数十万民工,历时12年,建成了9宫、9观、36庵堂、72岩庙的大规模建筑群,总面积达到惊人的160万平方米。

为了突出道家的尊贵地位,这些建筑采用了与当时北京正在修建的皇城相同的建筑模式,所以后世便有了“北建故宫,南建武当”的说法。在规模庞大的宗教建筑群中,位于山顶、供奉着真武大帝的金殿无疑是规格最高的一座殿宇。它铸造于永乐十四年(1416),朱棣亲自命名为“太岳太和宫”,将它和紫禁城内的太和殿比肩。

这座大殿模仿了木结构建筑的建筑样式,并采用了殿顶中等级最高的“重檐庑顶式结构复杂,非常豪华。但它并不是用黄金铸造的,而是用俗称“九花铜”的九种金属混合冶炼的材料打造。铸成以后,再在外表鎏金,所以格外辉煌灿烂。整座大殿也不是一次铸成,而是分成无数个小部件,在北京分别铸造,再从水路运送到武当山上组装起来的。这些零部件精密拼接,严丝合缝,竟然看不出一丝铸凿的痕迹,展现出极为高超的工艺水准。

武当山的道教古建筑群体现了我国古代宗教建筑艺术的最高成就,而武当山金殿更是我国现存体量最大的金属建筑,其艺术成就和文化价值之高,堪称举世无双。