水熊虫生命力异常顽强，在缺水、真空的环境中都能存活一段时间，甚至能抵御-150℃以下的低温，但是物种种群数量不仅取决于物种的生存能力，还取决于生存竞争。

水熊虫是缓步动物门的生物，这类生物的特点是可以通过某种方式度过恶劣的环境，能够在低温、低湿缺水、缺氧的环境中坚强存在，可以通过“隐生”状态度过环境危机，等到环境适宜生存重新开始生长繁殖等生命过程。凭借这种生存方式，缓步动物门的生物都有强大的生命能力，水熊虫更是曾经有经历150年隐生而重新复苏的实例，在科学实验中水熊虫也能抵御真空环境或者在远超人类可承受的辐射强度中生存。然而它们这种生存方式提升的只是个体的生存能力，决定种群数量的因素是物质和能量流动。作为地球生物圈的一份子，水熊虫也自然地参与进自然界的物质和能量循环，有自己常吃的食物，而它们也会成为别的动物捕食的对象，多种因素限制水熊虫的数量在相对稳定的水平。

自然界的生物构成食物链食物网，水熊虫多生活在地衣（真菌和光合生物构成的结合体）等潮湿环境中，以含有胡萝卜素等植物为食物，植物（光合生物）是自然界的生产者，它们生产的营养物质部分会成为更高一级生物的食物，能量的传递效率使得每升一个能量级，能量只余下10%左右，无论水熊虫生活的环境是什么，都只能承受一定量的水熊虫，而这种生物的个体很小，又常会因为其他生物的捕食活动而被吞食，它们也有天敌，包括其他缓步动物、线虫、蜘蛛、螨类、弹尾目和昆虫的幼体等，这又进一步降低了水熊虫的数量。而且水熊虫种群数如果太多，种群内部也会陷入较为激烈的生存竞争，会使一部分水熊虫死亡。而水熊虫这样的生物体积微小，容易被吞噬，也是一种较为典型的机会生存者，一次性产卵的数量比较多，确实可能造成数量的短暂失控，但是在生态系统的调节下，最后又会恢复稳定。

强大的生命力使得水熊虫可以适应地球上的多数环境，因此它们在世界上分布广泛，全世界都有它们活动的痕迹，总共约有900余种，极寒、深海、沸泉里都可以找到它，而自然界的物质和能量流动又限制它们的数量。