一般认为慈禧为满洲镶蓝旗人，玉牒明确记载是“叶赫那拉氏惠征之女”。

1835年，慈禧出生在山西长治县西坡村一个贫穷的汉族农民家庭，取名“王小慊”。

4岁时，被卖给本县上秦村宋四元为女，改名“宋龄娥”。

12岁时，又被卖给潞安府知府惠征为婢，改名“玉兰”，并在衙西花园专设书房中获精心培养。

咸丰二年，以叶赫那拉惠征之女的身份，应选入宫，平步青云，直至皇太后。