保存在岩层中的地质历史时期（距今48亿～1万年间）的生物遗体或生物活动所留下的遗迹的统称.古生物学研究的唯一对象.通常将地质历史的最后一个时间阶段,即全新世以前的生物划入古生物的范围.如山东山旺中新世硅藻土层中产出现生种秋葡萄的叶化石.

化石通常根据生物所属的分类的不同,而分别被称为古无脊椎动物化石、古脊椎动物化石、古植物化石,及按不同生物门类而统称的如珊瑚化石、龟鳖化石、松柏化石等.