“蓬生麻中，不扶而直”：蓬草生长在大麻里里，不用扶持，自然就会长得很直；这是因为麻杆本身就是直的，柔软的蓬草生在密集而笔直的麻杆之间也会自然而然长得很直。
“白沙在涅，与之俱黑”：涅是一种黑色的染料，白色的细沙和它掺和在一起，也会被染黑。
“蓬生麻中，不扶而直，白沙在涅，与之俱黑。”强调了环境对人成长的作用。人在一个良好的教育环境、生活环境中，容易得到健康成长。即使这个人原本品行有偏差，如果处在一群团结友爱、积极上进的人中间，他的坏习性缺乏施展的空间，他只能不自觉地修正自我的行为，逐步融入集体中，逐渐同化了。相反地，原本品行端正的人如果长期生活在黑暗邪恶的环境里，也会不自觉地沾染一些恶习，并逐步形成坏品性。
先天因素，主要是种族和遗传。后天的作用主要是环境的影响和教育的培养。俗话说：“三分天注定，七分靠打拼。”环境是人成长的核心因素，什么样的环境就会造就什么样的人。龙生龙凤生凤、老鼠的儿子会打洞。环境，还包括一个人在生活中接触的人和接触的事以及肉眼所看到的事物。一个人必须去不断选择环境和移动到更好的环境里，并且快速的去观察环境，调整自己来适应环境，最后融入到环境中去，才能有助于人的成长。这就好像麻对蓬的影响一样，应该高度重视。教育应该从幼年开始，现在社会上有人提倡胎教，看来是正确的。
