注音符号1913年由中国读音统一会制定，1918年由北洋政府教育部发布，共计39个字母，排列以“ㄍㄎ”开头；1920年改订字母顺序，增加一个字母“ㄜ”共计达40个。

注音初期以读音统一会所定字音为标准，故有“万（v）、兀（Ng）、广（Gn）”三个字母，后以北京音为标准，“万、兀、广”只作注方言之用，仍使用的有37个（声母21个，韵母16个）。

1930年中华民国政府把注音字母改称为“注音符号”，正式的称呼是国语注音符号第一式。

相对于汉语拼音来说，注音符号有时简称注音。