以前经常有人把“饮鸩止渴”里的“鸩”读作“鸠”，虽然这两个字很像，但完全是两种鸟类，“鸠”是种非常常见的鸟，而“鸩”是种传说中带有剧毒的鸟类。

所谓“饮鸩止渴”，字面意思就是用毒酒解渴，引申寓意处理事情只顾眼前困难，而不顾更加严重的后果，这里所说的“鸩”，是传说中最出名的一种含有剧毒的毒鸟，也是鸩酒的原料。

在古代的典籍记载中，鸩鸟“似鹰，大如枭，毛紫黑色，长颈赤喙，雄名运日，雌名阴谐，天晏静无云，则运日先鸣，天将阴雨，则阴谐鸣之”。

传闻之中的鸩鸟，体型比秃鹰稍微大一些，全身都是黑紫色的，雌鸟叫做“阴谐”，雄鸟叫“运日”，以蛇虺之类的毒虫毒蛇作为食物，毒虫之类遇到鸩，没有可以逃脱的。

传说之中的虺，是一种有毒的蛇，水虺可以修炼成蛇，再从蛇修炼成蟒，继而成蛟成龙乃至于应龙，而鸩鸟就专门以虺之类各种带毒的动物作为食物。

正因鸩鸟吃的带毒的食物太多，毒素逐渐留在了鸩鸟的体内，因此鸩鸟全身上下没有任何地方是没有毒的，而且毒性之强烈难以想象，即便排泄都带剧毒。

在古代，人们将鸩鸟的羽毛泡在酒中，制成“鸩酒”，而使用鸩酒杀命的记载，最早出现在春秋战国时期，公元前656年，晋献公宠妃骊姬就是准备用鸩酒谋害太子申生，但没成功。

因为鸩鸟实在是太毒太可怕，古代很多王朝都禁止将鸩鸟带到长江以北的地方，晋朝巨富石崇偶得鸩鸟，带到洛阳，曾引起轩然大波，由此可见人们对鸩鸟的畏惧。

至于“饮鸩止渴”则出自《后汉书》之中，原句是“当求其便安，岂有触冒死祸，以解细微，譬犹疗于附子，止渴于鸩毒，未入肠胃，已绝咽喉，岂可为哉”？

附子是一种非常毒的植物，而且是的确存在的，古人将鸩鸟与附子相比，认为去做冒险的事情的话，就像吃附子充饥，喝鸩酒解渴，还没吃进肠胃，就被毒得气绝了。

从先秦时代的《山海经》，再到清朝时期的宫廷太医院档案，关于鸩鸟的记载出现了数千年的岁月，然而鸩鸟到底是种什么鸟，至今都不得而知，因此多被视作传说中的鸟。

当然，现实中也并非没有带毒的鸟类，新几内亚有种叫做黑头林鵙鹟的鸟，羽毛跟皮肉之中都带有剧毒，而这种鸟身上的毒，也是因为其经常食用的各种毒虫与有毒植物。

文献记载之中的鸩产自于岭南之地，而古代的岭南多“毒虫瘴气”，很少有中原人涉足，那时的环境与现在也相差甚远，要知道直到北宋，浙江衢州还有野象伤人的记录。

对于剧毒的鸩鸟，目前有两种说法比较主流，一是鸩鸟根本就是传说中的鸟类，二是的确曾有过这种毒鸟，但后来因为环境变化或者过度捕捉而导致了绝迹。