乐府本是秦汉时设立的掌管音乐的机构，一方面为文人创造的诗歌制谱配乐并演奏，一方面采集民间歌辞。魏晋以后也成为一种诗体名称。

魏晋以后，人们将乐府所唱的诗也称乐府，于是“乐府”便由音乐官署的名称，一变而为诗体的名称。作为诗体的名称，乐府又有广义和狭义的不同。狭义的乐府指汉以来入乐的诗，包括文人制作的和采自民间的。广义的乐府包括那些并未入乐，而袭用乐府旧题或模拟乐府体裁的作品。现存的两汉乐府民歌共三四十首，大多收在宋人郭茂倩所编《乐府诗集》中。

乐府分类

乐府诗历来根据所用音乐不同来分类。郭茂倩《乐府诗集》将乐府分为十二类，但主要是以下四类：

①郊庙歌辞，主要是贵族文人为祭祀而作的乐歌。

②鼓吹曲辞，又称短箫铙歌，是汉初从北方民族传入的北狄乐，当时主要用作军乐。

③相和歌辞，音乐多为各地俗乐，歌辞也多“街陌谣讴”。所谓“相和”，是一种演唱方式，含有“丝竹更相和”与“人声相和”两种。

④杂曲歌辞，乐调多已失传，不知所起，因无可归类，就自成一类。

汉乐府民歌主要保存在“相和”、“鼓吹”、“杂曲”三类中，相和歌辞中尤多。

汉乐府的主要思想内容及艺术特色