谢邀。容闳确实是中国留学第一人，也是第一个毕业于耶鲁大学的中国留学生，更是为数不多的全程参与近代史的中国人。
▲容闳画像
咸丰五年（公元1855年），容闳怀揣着以留学为核心的“教育救国”计划，从大洋彼岸的美国归来。作为中国第一个毕业于耶鲁大学的留学生，容闳在洋务运动、“戊戌变法”、辛亥革命和组织官费留学幼童方面都做出了不可磨灭的重大贡献。在踏上回国航船之后，容闳反复思考如何实现自己的毕生理想。由于对清政府的腐朽落后有清醒认识，一开始他就将目光投向了太平天国。早在香港驻留时，他就与太平天国的干王洪仁玕交好，深知其思想开明。加上洪仁玕深受洪秀全重用，容闳便试图以此在太平天国实施自己的计划。
咸丰十年（公元1860年），容闳不顾个人安慰，冒险前往天京（今江苏南京）考察情况。经过实地考察后，容闳发现这场旧式封建农民起义运动比起清廷更加不如，丝毫不能实现他的理想抱负。他向洪仁玕提出设立武备学校、组织现代军队、建立高效政府、修改教育制度等七条建议，并表示如能采纳愿为太平天国效力。可惜囿于形势，洪仁玕虽能理解接受却无法实施。于是容闳谢绝了洪仁玕授予的四等爵位，启程离开天京。此后容闳常因感到报国无门而郁郁寡欢，这样的生活持续了三年。
▲太平天国“金田起义”油画
同治二年（公元1863年），容闳接连收到好友张斯桂、李善兰的来信，信中提到曾国藩盛情邀请容闳到安庆为创办工厂出谋划策。这对终日抑郁的容闳来说，无疑是个千载难逢的良机。同年9月，容闳前往安庆出任曾的幕僚。对于曾国藩想要创办机器造枪厂，容闳毫不讳言地提出当下最缺的是“制器之器”，希望曾国藩可以先创办工厂以生产制造武器的机器，并促进民用机械的生产发展。
对于这一提议，曾国藩大为赞赏，当即命令容闳前往美国购买新式机器——而依靠这批机器所组建起的工厂，便是江南机器制造局。因办事妥帖，容闳被保举为江苏省候补同知，在省衙署任通事译员，为正五品。此外，容闳深知清朝之所以落后，不仅在于武器的落后，更在于经济的落后。他的这一思想深刻影响了曾国藩，也影响了日后的“洋务运动”，使得中国近代工业化有了一个较高的起点。
▲留美幼童旧照
更令容闳欣喜的是，曾国藩的理解和“洋务运动”的发展令其再度燃起“留学兴国”的希望。同治九年（公元1870年），曾国藩在容闳的反复劝说下向朝廷奏请派留学生，两年后最终得到批准。可是此时民间整体仍视四书五经和科举为“唯一出路”，将出国留学看作“有辱门楣”的事。因此容闳费劲心思，才在临行前才勉强凑足30名年龄在12岁以下的幼童，其中一半幼童的长辈都与“洋务运动”有关。
按照容闳的计划，这批幼童留学生在美国上学时努力融入当地社会，行为举止慢慢就发生了变化——为了更好运动，部分幼童剪去辫子，脱下长袍马褂。当清廷驻美官员得知后，将此视为“大逆不道之举”，并添油加醋地往国内汇报。一时间，清廷上下对留学一事议论纷纷，无数保守派跳出来指责容闳的留学计划弊大于利。慈禧太后思考再三，最终断然下令撤回全部留美学生，容闳的宏伟计划就此功亏一篑。
▲张之洞蜡像
对容闳而言，此事给他造成了极大的心理打击，最后与几名不愿回国的幼童在美国友人家安顿下来。虽然身处异乡，但他仍时刻心系祖国，关注着国家政治和最新动向。“甲午战争”爆发后，容闳急得坐立不安，立即通过关系联系到时任湖广总督张之洞，表示愿意回国效力。后者自然是欣喜不已，于是敦促容闳即刻动身前往南京会面。可惜的是，张之洞无法采纳容闳有关制度改革的建议，而后者提出的兴建国家银行、修建全国铁路等计划也因官场内斗而惨遭否决。
直到康有为、梁启超等“维新派”的出现，年逾七旬的容闳才又看到了希望。为此他积极参加维新活动，同康梁等人共商变法大计。然而“维新变法”仅仅三个月，慈禧太后为首的保守派发动政变，光绪帝被囚瀛台，“维新派”人士或被通缉或遭杀害，容闳也是辗转逃至上海租界才得以脱险。就这样，容闳复兴祖国的计划又一次失败。
▲孙中山剧照
没过几年，以孙中山为首的革命党人又悄然兴起，孙中山认为革命时机已经成熟，因此希望借助容闳的崇高社会声望，并表示愿迎请后者主管新政府外交。事实上，在漫长的改革历程中，一次次遭受挫折打击的容闳，其立场也从“改革”逐渐转向“革命”。二人起初相约在上海见面，却因清廷的搜捕被迫在日本轮船上碰头。就这样，一见如故的二人在船上畅谈国家大事。
此后，容闳公开表明要支持革命。一些革命党人为此曾商议，在起事成功后推举其为大总统，但容闳却坚辞不受，称赞孙中山才是最合适的总统人选。为以实际行动支持革命，容闳向美国军事专家荷马李和财政界大佬布思提出了“中国红龙计划”，积极为革命党人筹集资金和弹药武器。宣统三年（公元1911年）10月10日，辛亥革命爆发，武昌起义成功，久卧病床的容闳兴奋异常。
▲袁世凯民国时期戎装剧照
不过与狂喜的革命党人不同，远在美国的容闳很快就恢复了冷静，连续向国内写了三封信，一方面表达祝贺，一方面也详细阐述了自己的观点。其中，他明确提醒革命党人要精诚团结，警惕袁世凯窃取革命果实，还表示病愈后想回国看看新生的民国。次年1月1日，孙中山在南京就任临时大总统，第二天便亲笔写信给容闳，邀请他归国担任要职，并寄去一张照片。
遗憾的是，仅过了3个月，容闳的病情便急剧恶化。在弥留之际，他要求长子容觐彤必须回国，以实现他为新生政权效劳的毕生夙愿。4月21日上午，容闳因抢救无效逝世于美国康州哈特福德城沙京街寓所。
▲容闳墓
从容闳波澜壮阔的一生中，我们不难瞥见中国由封建走向现代化的艰辛过程，而容闳的爱国激情从始至终却不曾消褪半分。为使中国能以现代化的崭新面貌屹立世界，他放弃在美国的安逸生活，带着新思想、新观念、新知识回到祖国。从太平天国到洋务运动、从维新运动到辛亥革命，容闳一次次尝试，始终坚持着自己的救国理想，超然地辗转于各大政治团体之间，努力寻找着能借以实现救国理想的政治力量。就这样，容闳以一己之力，推动着古老中国走向近代。斯人已逝，精神长存！
参考文献：
《容闳回忆录》《中国近代史》《清：嬗变中的东方帝国》
