有个词叫“扬州瘦马”，指的就是这个现象。明清两朝，盐业垄断的管理机构都设在扬州，众多商人也随之聚居在此。有钱的盐商养肥了当地的花柳产业，养瘦马就是其中最典型的一种方式。

富商前来挑选瘦马时，有着非常成熟的流程。面相，身姿，还有声音和礼仪，都可以作为出价的筹码。当时的变态审美中，小脚是非常重要的一项，所以上等的瘦马必定具备“三寸金莲”的标准——“瘦、小、尖、弯、香、软、正”。被富商选中的瘦马，会有金簪或玉钗等插在头发上，代表已经被定下来了。像在马匹市场上挑马驹一样，一个上等货色的价格，甚至可以达到千两银子以上。

低价买入童女，高价卖出，老鸨（或者说牙婆）的算盘倒是打得很响。可惜了多少家贫命苦的良家女子，被当成货物一样任人挑选。而且能嫁入豪门为妾者算是万幸，还有一大堆可怜女子，是在妓院度过余生的。当然，传说中最幸运的瘦马也是有的，她就是被明朝最后一个皇帝崇祯宠爱至极的——田贵妃。