“连中三元”是古代科举制度的专有名词。“科举”就是通过分科考试的方法选拔出人才，任命为官。这种制度从隋朝开始，一出台就给了读书人希望，读书也可以当官了。

科举制经过成熟的发展，固定为“乡试、会试、殿试”三级：“乡试”相当于省级考试，第一名叫“解元”；过了“乡试”就有资格到京城参加由礼部主持的“会试”，第一名叫“会元”；最后一级“殿试”最为重量级，由皇帝亲自主持，把过了“会试”的考生，集合到大殿上，皇帝当场出题，考生临时发挥，再得第一名就是“状元”了。如果一个考生连续在三级考试中都得了第一名，就叫“连中三元”。

科举制的竞争激烈程度不亚于我们今天的“高考”，千军万马过独木桥，“五十少进士”，到五十岁能中个进士那还算年轻的。所以，“连中三元”这种人才，可遇不可求。