无论在道德层面，还是在法律层面，古代都不允许丈夫在妻子死后，将家里的小妾扶正。但是，皇帝的皇后死后，却可以从妃子中挑选一个册封为皇后，这是因为皇帝的身份和其他人不同。

中国最早的夫妻关系，有妻，有媵，有妾。

妻是男人明媒正娶的女人，通常来说要和男人门当户对的。“妻者，齐也，与夫齐体。”这代表着一个明媒正娶进来的妻子，在一个家庭中的地位很高，是家里的女主人，仅次于男主人而已。

媵是陪同妻子嫁到夫家的女子，一般是妻子的姐妹或堂姐妹，如果妻子不幸早逝，那么媵就顶上，成为名正言顺的妻子。既能维持两个家族的姻亲关系不断，也能善待正室留下的孩子。现在很多人总是拿姐夫和小姨子开玩笑，其实是有历史渊源的。

妾一般是男人买来的，或者抢来的，也可能是别人送的，在家庭中地位很低，属于丈夫的私有财产，可以随意处置，所以妾就相当于奴婢而已。《红楼梦》里的赵姨娘给家政生了一儿一女，可一大把年纪了还要给王夫人打帘子侍候，就连亲生女儿探春也不太看得起她。

一代文豪苏轼，把怀孕的小妾送给他人换马骑，小妾不堪受辱，愤而自杀，此事虽然出自小说，真假莫辨，但是苏轼在被贬官时，把自己所有的小妾全部送人，其实有两个已经怀了身孕，却是史实。

秦汉之后，媵妾归一，只余妻妾，历朝历代的法律都不许以妾为妻，如果违反就会受到惩罚。虽然历史上也有人确实曾将妾扶正为妻，但颇受非议。

唐朝和宋朝的法律都规定，如果有人以妾为妻，必须马上改正，丈夫要徒一年半。明朝的皇帝喜欢打板子，所以明朝法律规定，以妾为妻者，杖九十，并改正。不过虽然法律是这么规定，但这种事民不告则官不究，然而丈夫就算逃得过法律的制裁，却逃不过道德上的谴责。

唐朝名臣杜佑，“始终言行，无所玷缺”，简直是个完人。但是他在妻梁氏死后，把自己的小妾李氏升为正室，不仅当时的人们议论纷纷，而且杜佑死后，在他的儿子们给他做的墓志铭上，提都没提这位小妾，可见当时的人们并不认同这种做法。

皇帝也是一个男人，对比普通家庭，皇帝的妻就是皇后，妾就是后宫其他的女人，无论是明清的妃嫔也好，还是汉唐的昭仪、婕妤也好，都是小妾，只是叫法不同而已。可是，皇后去世之后，皇帝却可以从妃子之中挑选一个册封为皇后，岂不是与礼法相违背吗？

皇帝在中国古代是一个非常特殊的存在，他的身份决定了皇帝就是可以以妾为妻。

在普通家庭中，妾是相当于奴婢的存在，妻则相当于女主人，差不多可以和丈夫平起平坐。但是在皇帝这里不行，对皇帝来说，“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，”所有人都是皇帝的奴才，皇后是皇帝的奴才，国舅也是皇帝的奴才，甚至连皇后的父母也是奴才。

既然都是奴才，那就没有本质上的区别了。普通家庭中，妾之所以不能扶正为妻，是因为尊卑有别，一个奴才突然变成了主子，是不符合礼法的。但妃嫔升级为皇后，还是奴才，只不过变成稍微高级一点的奴才而已，并不乱尊卑上下之别。

而且，妻子和皇后并不是完全等同的，皇后更像是一个职位，职责是帮助皇帝管理后宫。历史上很多皇帝在登基之前就已经娶妻了，但是在当了皇帝之后，还要履行一道册封程序，妻子才能变成皇后。历史上也有很多原配妻子没当上皇帝的例子。

汉光武帝刘秀在年轻时娶了阴丽华为妻子，但当他当了皇帝之后，却册封豪门大族之女郭圣通为皇后，阴丽华只被封了个贵人。唐宪宗李纯在做广陵王时，娶了郭子仪的孙女，这可是门当户对的正妃。但是唐宪宗登基之后，只封郭氏为贵人，一辈子都没立为皇后。等到宪宗死后，郭贵人直接升级为了皇太后。

除去以上原因之外，皇帝将妃子立为皇后，还会有其他方面的考量。比如说，唐高宗立武则天为皇后，也不完全是贪恋她的美色，很重要的一个理由就是要对抗朝中的功臣集团。汉文帝立窦氏为皇后，是因为窦氏给他生了两个儿子，其中刘启被立为了太子，窦氏成了皇后，那么刘启就是嫡子了，符合嫡长子继承制的传统。

不过，皇帝虽然可以将妃子册封为皇后，但通常情况下并不会这样做，因为册立新的皇后会带来很多问题。比如皇后的家族会受到重用，影响朝堂势力的平衡，唐中宗李显第一次登基时，就是因为重用皇后的家人被武则天给废掉了。再比如皇帝已经立了太子，如果新封的皇后有儿子，那么就会多出一个或几个嫡子来，无形之中会给储君之位增添不安定因素。

所以，宋朝以后，随着程朱理学的流行，皇帝册封妃子为皇后的事就相对少见了。乾隆皇帝那么爱令妃，最终也没将她立为皇后，慈禧给咸丰生下了唯一一个儿子，也没有被立为皇后。