春秋末期，越王勾践每天睡在柴草 上，临睡前，用舌头舔舔鹿胆的苦味，以 此来提醒自己过往苦日子，要发奋图强， 报仇复国。

原来吴王夫差发兵打败了越国，越王 勾践被捉来吴国当了马夫，日夜侍候马 匹。

对于一个君王来说，这实在是非常难 堪的。但是勾践暗下决心，一定要恢复自 己的国家，所以他没有露出丝毫的抗拒神 态，老老实实养马。

勾践还装出对夫差忠心耿耿的样子。 用心替他驾驭马车，态度谦卑。夫差认为 勾践真心归顺了，就放他回国。

勾践回国后，决心要使越国富强起来。他亲自参加耕种，和百姓同甘共苦， 他怕眼前的安逸消磨了志气，就“卧薪尝 胆”，还常自问:“你忘了在吴国的耻辱 吗?”

勾践又给吴王送去美女西施。吴王夫 差就更加只顾吃喝玩乐，无心国政，弄得 国家日渐衰弱。经过二十年的充分准备， 勾践看时机已经成熟，就在吴国没有防备 的情况下，领兵把吴国打得大败。夫差感 到很羞愧，举剑自刎而死。