（太平天国天王洪秀全影视形象）
太平天国的主要领导人是洪秀全和杨秀清。
洪秀全（1814年-1864年），本名火秀，后改为秀全。他在屡次参加科举而不能中之后愤然转而研习基督教，最终受基督教的启发创立拜上帝教，并劝说冯云山一起和他传播教义。后来又吸引杨秀清、萧朝贵、韦昌辉等人成为骨干，拜上帝教则不断发展壮大。
1851年，洪秀全发动金田起义，攻占了广西永安，而就此持续了14年的太平天国运动就此拉开帷幕。当年12月，洪秀全在永安分封诸王，封杨秀清为东王、称九千岁，萧朝贵为西王、称八千岁，冯云山为南王、称七千岁，韦昌辉为北王、称六千岁，石达开为翼王，而且最为重要的一点是诏令诸王皆受东王节制。而正是这一条为此后的天京事变埋下了祸根。
（太平天国东王杨秀清影视形象）
1852年4月，太平军离开永安，进攻桂林而不克。转而一路北上进攻兴安，然后经全州、永州、道州、郴州、长沙、岳州，最终来到了湖北重镇武昌城下，于1853年1月20日攻下武昌，但在武昌仅仅停留20天，太平军就撤离武昌，转而直扑他们心中的目标—江宁（南京）。
太平军顺江而下，先后攻克九江、安庆、芜湖等军事重镇，最终到达江宁，并于1853年3月19日攻克江宁，成功进入城中，并改名“天京”，正式建立了与清王朝相对峙的太平天国农民政权。而就此在广西、湖南、湖北、江西、江苏等省辗转了两年的太平军终于安定了下来。
（太平天国全盛疆域图）
然而此时清军为了扼杀太平军，先后在南京城外孝陵卫建立了江南大营，扬州城外建立了江北大营。同时太平军也没有闲着，先后派出了由林凤祥、李开芳率领的北伐军和由胡以晃、赖汉英、曾天养等人率领的西征军。
后来虽然北伐军虽然失败了，但是西征军却取得了重大成果。西征军溯江而上，先后攻克安庆、九江、武昌等重镇。与此同时，天京附近的太平军在东王杨秀清的指挥下，先后于1856年4月和6月攻破江北和江南两座大营，解除了天京之围。而在此时，太平天国也迎来了全盛时期。
（太平天国疆域与清朝对比图）
虽然说太平军先后发展到广西、湖南、湖北、江西、安徽、江苏、浙江等省，也先后攻克过600座城市，给人感觉太平天国实际疆域很大。但是这些大多数属于随占领，随丢弃的情况，因此太平军即使是在全盛时期也只相对控制了从武昌、九江、安庆到天京的沿岸地区，以及江西的大部分地区。而且即使是在这些地区，太平天国的控制也非常不稳定，经常是和清军处于拉锯战的状态，就一座武昌城就反复易手，首都天京也一直处在清军的包围状态之下，因此说太平天国全盛时期的控制区域也不超过100万平方公里，连清朝面积的十分之一都不到。
虽然如此，但是也不要小瞧了太平军占据的这一块地盘。这里可是两江地区，是清朝最富庶的地区，也是清朝的赋税重地，是清朝的财政支柱，这也是清朝如此想要迅速剿灭太平天国的原因。
（晚清名臣曾国藩画像）
然而盛极必衰的道理再次在太平天国身上得到验证。在攻破江南江北大营后，杨秀清的风头一时无两，权力欲也极速膨胀，这引起了天王洪秀全的极度不满，洪秀全引早就对杨秀清不满的北王韦昌辉回天京诛杀杨秀清，最终导致了天京事变。天京事变中，东王杨秀清的家人部众共两万余人被杀，随后北王韦昌辉的暴虐嗜杀也引起了其他人的不满，因此韦昌辉也被洪秀全下令诛杀，翼王石达开则受到洪秀全的猜忌而率领太平军主力出逃，太平天国就此转衰。1864年7月19日，曾国藩的湘军攻进天京，太平天国灭亡。
