黄大年1975年10月参加工作；1988年加入中国共产党；2009年底，出任吉林大学地球探测科学与技术学院教授、博士生导师；2018年3月1日，当选感动中国2017年度人物。2019年9月25日，黄大年获“最美奋斗者”个人称号。

黄大年的主要研究方向为超高精密机械和电子技术、纳米和微电机技术、高温和低温超导原理技术、冷原子干涉原理技术、光纤技术和惯性技术。