我国汉朝时，帝王陵墓多取所在地名，如汉武帝的茂陵，因位居兴平境内的茂乡而得名；汉阳陵是汉景帝刘启及其皇后王氏的合葬陵园，因位居咸阳境内的正阳镇而得名。

到了唐朝时，陵墓多以皇帝的尊号、谥号来命名。尊号就是光辉闪耀的赞美词语，谥号就是皇帝死后由礼部大臣依据其一生功德而作的一字评论。如唐高祖的献陵，唐太宗李世民的昭陵等都是依据两号而得名的。

到了李治时期，其尊号为“天皇大圣皇帝”，谥号为“天皇大圣大弘孝皇帝”。古时候有“乾为天，为君，为父”之说，所以，唐高宗李治去世后，就将他的陵墓命名为“乾陵”。这就是乾陵的来历。

“乾陵”是得到武则天的认可的。乾为天，坤为地，天地作合，也暗示着当时“二圣”并立的政治体制，这也就为武则天后来大胆执政、勇于改革立新创造了“天意”，赢得了民心。乾为阳，代表阳刚之气的男人；坤为阴，代表温柔娇气的女人。武则天平生崇拜凶猛善战、能治国平天下的男子，她的名字就有“匡则天下”之意，所以，在给丈夫李治和自己的陵墓取名时，她肯定要取具有阳刚之气的“乾”来作为陵墓的名字。

天皇、天后，乃国之所籍，从政治意义上讲，“乾陵”肯定就是由武则天亲自命名、而由大臣商议后确立的。“乾陵”的命名反映了武则天治国理政的宏大志向，有“则扶民众、顺应天意”之意，也符合“武则天”名字的含义。