1、节拍、节奏较自由（即便主体部分节奏规整，也往往在乐曲起始部分增加一个呼喊（如《弥渡山歌》）。

2、旋律进行起伏较大。

3、上下句结构的较多（南方有一部分五句子体的）。

4、歌词往往只有一两段，并多用对偶句子。

小调的形态特点：

1、节奏较匀整。

2、旋律进行较婉转、细腻。

3、多为起承转合的规整结构。

4、歌词往往有多段（分节歌），并常用长短句。

山歌是一种中国民歌的类型，是农民、牧民在山野、田间即兴演唱的民歌，歌词不固定，多表现劳动和爱情，和地方方言结合较密切，音乐形式直率、淳朴，音调高亢，节奏自由，充满激情。其表现形式既有独唱，也有对唱或一唱众合。

山歌的地域性较强，在各地名称也不同，如在陕西北部称“信天游”，在青海为“花儿”，在安徽称为“慢赶牛”，在四川叫“晨歌”，山西北部为“山曲”，贵州为“飞歌”，云南为“赶马调”等等。但犹以客家山歌最著名。