宋朝人的笔记和野史均无记载，岳飞的曾孙岳珂所著的《金陀革编》也没有“岳母刺字”的记录。
那么，岳飞背部的字究竟是何人所刺，是“尽忠”还是“精忠”。民间流传有多种说法。因此，这些问题目前仍然是未解之谜。
由此可见，元明两代已经出现了“刺字”的说法，但却和岳飞的母亲并没有什么联系。
“岳母刺字”的说法最早见于清朝乾隆年间，杭州钱彩评的《精忠说岳》书中记载，岳母担心有不肖之徒诱导岳飞做出不忠之事。于是祷告上苍和祖宗后，在岳飞背上刺了“精忠报国”四字。岳母先在岳飞脊背上用毛笔书写，再用绣花针刺就，然后涂以醋墨，使四个字永不褪色。
有学者提出，岳母姚氏是一个普通妇女，识字的可能性不大，而且刺字是一门特技，绝非一般常人所能，所以不可能亲手在岳飞背上刺“精忠报国”四个字。显然是作者是按照元、明有些传记中岳飞背上“刺字”的记述，从而加以想象发挥，在艺术加工创造编写而成的。
岳飞从小就有报国之志，在宣和四年，19岁时应募入伍，背部之字大约是此时所刺。
两宋时期，朝廷实行募兵制，军队都是国家出资雇佣的，来源比较复杂。宋太祖赵匡胤为了加强对军队的管理和控制，曾将“刺字为兵”定为一种制度，只要是招募入伍的士兵，都要在背部刺字作为记号。北宋末年，“刺字为兵”的制度仍然在贯彻执行，岳飞背部“尽忠报国”的字应该是入伍时刺上的。
有一些史料把岳飞背上的“尽忠报国”写成了“精忠报国”。游彪教授认为这可能和宋高宗有关，宋高宗为了表彰岳飞的赫赫战功，御赐“精忠岳飞”四个字，并让人做成了一面写有“精忠岳飞”的旗帜赐给岳飞。之后，岳飞每次出征时，都会带上这面旗帜。
因此，到了明清时期，“尽忠报国”逐渐演变成了“精忠报国”。“精忠”二字是宋高宗御赐的，这更多的是在宣扬一种帝权。
无论“刺字”一说有没有与岳飞的母亲姚氏有关联，姚氏勉励儿子“从戎报国”一事，在《金陀粹编》卷九《遗事》中有记载。
岳飞的母亲姚氏是古代四大贤母之一，教子精忠报国。她是母教典范和妇女楷模，在国家危亡之际，励子从戎，精忠报国，被传为佳话，世尊为贤母。
