谈到皇帝的后宫，人们常以“三宫六院，七十二妃”来形容古代帝王们妻妾成群，更有“三千粉黛”和“后宫佳丽三千人”的夸张说法。诚然，皇帝作为封建王朝的最高统治者，具有无尚的权威，而为了满足皇帝的私欲，同时也是为了更好的繁衍宗室子嗣，以保证皇权的顺利继承，形成了一套为服务于封建君主统治的后妃制度，也有就有三宫六院七十二妃的说法。
△《甄嬛传》剧照
三宫，原指古代诸侯夫人居住的场所。《谷梁传·桓公十四年》记载：“甸粟而纳之三宫。”唐代国子博士杨士勋注道：“礼，王后六宫，诸侯妇人三宫也，故知三宫是三夫人宫也。”因此，三宫最初指的是诸侯妇人，而不是皇帝的妻子。
△乾清宫
六院，则由六宫演化而来，指古代皇后的寝宫，后泛指皇后和其他后妃。《周礼·天宫·六宰》记载：“以阴礼教六宫。”汉代经学大家郑玄注解道：“皇后寝宫有六，其中一正寝，五燕寝，合即六宫。”又如白居易在《长恨歌》中写到“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”，这里的六宫就代指皇帝的嫔妃。
△延禧宫
至于七十二妃，在中国古代后妃制度中并没有设置七十二各品级的妃位，也没有规定帝王后妃为七十二人，这里的“七十二”可以看做是一种形容帝王后妃众多的夸张说法，一如“三千粉黛”一样，放眼整个中国古代帝王史，即使再“好色”的帝王也没有立过七十二个后妃的。
△《延禧攻略》剧照
到了明清时期，因为紫禁城的修建，三宫六院被固定了下来。三宫分别为乾清宫、坤宁宫、交泰宫，乾清宫为皇帝居住的寝宫，坤宁宫为皇后居住的寝宫，交泰宫为册封皇后和举办后宫典礼的场所。六院分东六宫和西六院。东六宫为钟粹宫、承乾宫、景仁宫、景阳宫、仁和宫、延禧宫；西六院为储秀宫、栩坤宫、永寿宫、咸福宫、长春宫、太极殿。
在周代的后妃制度中，将周王的妻妾设为“六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻”虽然设计了这么多妃位，但君主大多心“有余而力不足”，大多数情况下，这些妃位只是一个名分，体现君主权力的至高无上，并通过后妃制度维系君王与公侯臣子之间的政治关系。
皇帝和皇后的称号由秦始皇初定，汉承秦制后，将秦始皇草创的后妃制度进一步完善。在汉代，皇帝的妻子称皇后，妾皆称夫人。包括皇后在内，整个后妃分十二品，从高到低分别为皇后、昭仪、婕妤、娙（xíng）娥、容华、美人、八子、充依、七子、良人、长使、少使。没有品级的被称为家人子，著名的窦太后就是以家人子的身份进入宫廷，后被吕后赐给了刘恒，辅助刘恒称帝后，被册立为皇后。
△《美人心计》剧照，林心如饰演年轻的窦太后（左一）
隋唐时期，皇帝的后妃阵容进一步扩大。在《隋书·后妃传》的记载中，隋代后妃共分为七品，其中贵妃、淑妃、德妃为三夫人，品正第一；顺仪、顺容、顺华、修已、修容、修华、充仪、充容、充华为九嫔，品正第二；另外婕妤十二人，品正第三；美人、才人、各十五人，品正第四；其后还有宝林二十四人，御女二十四人，采女三十七人。没有品级的称为女御，“总一百二十，以叙于宴寝。”
△电影《狄仁杰之四大天王》中武则天和唐高宗，武则天以才人入宫，后升为昭仪、皇后
明清时期的后妃制度由朱元璋钦定，将整个制度条款编入《皇明祖训》当中。在朱元璋设计的后妃制度中，用封号确定后妃登基，从高到低依次为皇后；皇贵妃；贵妃；贤、淑、庄、敬、汇、顺、康、宁，合计八妃；德、贤、庄、丽等合计九嫔；其后还有昭仪、婕妤、美人、才人、选侍、淑女等。
△明孝宗朱佑樘，一夫一妻制的典范，一生只有一妻二子一女
清朝入关之后，大体沿用了明朝的后妃制度，但也做了一些调整。诸如将妃的数量从明朝的八人降到四人，将嫔的数量从九人降到六人，再加上高位的皇后、皇贵妃、贵妃，构成了定数十四人的有名有份的妃嫔品级，在嫔之后，清朝依次设贵人、常在、答应。
在明清的后妃制度中，高品级的妃嫔可以独住一宫，而低品级的贵人、常在等只能跟随分居东西十二宫。
△《甄嬛传》中的瑛贵人
皇帝不是“种马”，也不是所有皇帝都色令智昏，基本在制度上为皇帝设计了大量妃嫔，但人的精力是有限，皇帝也不例外，纵观各朝各代帝王，其后妃人数基本维持在2-4人之间。如两汉21帝中，妃嫔最多的是汉武帝，共有六人，有11位皇帝仅拥有2-3位妃嫔。
△《汉武大帝》中陈宝国饰演的汉武帝
中国古代拥有后妃最多的是元太祖铁木真，有妃44人。后宫数量平均最多的是清朝，平均每个皇帝有12.4个后妃，其中最多的是康熙，有32个妃嫔，最少的是光绪，仅有3人。
△《康熙王朝》中陈道明饰演的康熙帝
虽然理论上，除了皇帝的生养母和子女，整个后宫的女子都是皇帝的私产，虽然也有宫女只是宫女，虽然有可能会得到皇帝的临幸，但只要没有被赐封号，并不能算是皇帝的后妃。在严格的后妃制度下，一个女子能晋升为妃嫔，需要从家族出生、德行举止、音容相貌等各个方面考量，并且多数情况下，也不会仅凭皇帝个人的喜好而对后宫进行增减或对某个妃嫔进行升贬，因此有名有份的后妃并不会真的能达到72个。
