湘西通常是指湘西土家族苗族自治州。

但这只是湘西的一小部分。“湘西”顾名思义，就是湖南的西部，湘西指的就是湖南整个的西部、沅水澧水流域，而这湖南的西部就是湘西土家族苗族自治州、张家界市、怀化市等等。古代这里被称作“苗疆”，是苗族等少数民族聚居的地方。这里是中国大陆的腹地，东临洞庭，西连川贵，南到广西，多丘陵而少平地，山势连绵起伏，地势险要，自古就是重要的边防要塞。