汉字的数量并没有准确数字，大约将近十万个，日常所使用的汉字只有几千字。

据统计，1000个常用字能覆盖约92%的书面资料，2000字可覆盖98%以上，3000字则已到99%，简体与繁体的统计结果相差不大。

汉字的数量在随着历史发展有着不同的变化：

秦代的《仓颉》、《博学》、《爰历》三篇共有3300字；

汉代扬雄作《训纂篇》有5340字，到许慎作《说文解字》就有9353字了；

据唐代封演《闻见记·文字篇》所记，晋吕忱作《字林》有12824字，后魏杨承庆作《字统》有13734字，南朝时顾野王所撰的《玉篇》据记载共收16917字，在此基础上修订的《大广益会玉篇》则据说有22726字；

唐代孙强增字本《玉篇》有22561字。宋代司马光修《类篇》多至31319字，宋朝官修的《集韵》中收字53525个，曾经是收字最多的一部书；

清代《康熙字典》有47000多字；

1915年欧阳博存等编著的《中华大字典》有48000多字；

1959年日本诸桥辙次主编的《大汉和辞典》有49964字；

1971年张其昀主编的《中文大辞典》有49888字；

1990年徐仲舒主编的《汉语大字典》有54678字；

1994年冷玉龙等编著的《中华字海》有85000字。