在中国，猫头鹰常常是不祥的象征；然而在希腊，猫头鹰却是智慧的象征。  中国人经常把猫头鹰视为“不祥之鸟”，称为灵鸟，哀悼鸟等。

古代书籍也把猫头鹰作为厄运和死亡的象征。其原因主要是因为猫头鹰对嗅觉敏感，能闻到生病的人的气味，并且笑了。在许多地方，病人在听到猫头鹰叫声后几天内死亡并不是迷信，因此猫头鹰被称为哀悼之鸟。  此外，猫头鹰在黑暗中的尖叫声与鬼魂一样阴沉而凄凉，让人们更加恐惧。 此外，猫头鹰在夜间蹲伏，像鬼一样飞舞，窃窃私语，经常看到黑白的影子，也让不懂猫头鹰行为的人很容易产生各种可怕的联想。

中国文化猫头鹰是可以辟邪的，风水上有一说，猫头鹰有“不苦劳”的意思，放在财位或者佩带在自己身上可以让自己或家里人赚钱不辛苦的意思。可以放在财位上，也可以佩带在自己身上。另外在民间，猫头鹰是“鬼鸟”，香港的怀远居士说，如果谁家能养起猫头鹰，定能长期发歪财。  希腊神话中的智慧女神雅典娜的爱鸟是一只小鸮（猫头鹰的一种，被认为可预示事件），因而古希腊人把猫头鹰尊为雅典娜和智慧的象征。在日本，猫头鹰被称为是福鸟，因其日语发音“ふくろう”的谐音“不苦労”带有吉祥之意，还成为长野冬奥会的吉祥物，代表着吉祥和幸福。