《创业史》的扉页上，作者写了一句农村格言：“家业使弟兄们分裂，劳动把一村人团结起来。”这里的创业，主要指的就是通过劳动创家立业。

据统计，说中关于“创业”“创起家业”“创家立业”等词语出现20次之多，仅在“题叙”中就出现8次，“结局”中又借助梁三老汉的内心独白，道出了过去“创业的历史”不是“创业史”，那是“劳苦史、饥饿史和耻辱史”。

劳动神圣，但是神圣的劳动却并不一定能够让穷苦的老百姓创家立业。小说通过梁三老汉、梁生宝两代人在新中国成立前的创业史反映巨大的社会变动。旧社会，梁三老汉的父亲从西梁村到下堡村做佃户，从一无所有到盖起了三间正房，给梁三娶了媳妇，算是立下了最初的基业。

但是梁三的命运不济，接连死了两回牛，媳妇也死于产后风，千辛万苦盖起来的三间正房不得不拆掉还了债。梁三伤了心，再没了继续创业的念头。后来，他从难民中选中一个带着儿子的寡妇重新组织了家庭。

梁三重燃创业发家梦想，带领全家人苦熬苦干。继子生宝，从小就懂事，13岁当长工赚钱买牛犊，18岁又租种了18亩稻地，梁三老汉又看到了创业的希望。

为了能更好地照顾稻田，梁三老汉不顾蚊虫叮咬，通夜睡在渠岸的青草上。“在最紧忙的夏天，生宝从地里回来，要蹲在铺着被儿的炕上吃饭，要不然吃饭中间一瞌睡，碗就掉在地上打碎了。”“为了少拉些账债，这家人狠住心一年没吃盐、没点灯···....”

终于，他们获得了大丰收。然而，交过地租，还过欠债，剩下的粮食全都被保公所来的保丁装走了。努力创业的结果，依然是两手空空。

新中国成立前夕，为了躲避抓壮丁，生宝跑进终南山，成了不敢见天日的“黑人”。爷俩苦挣十年，梁三得到的除过脖梗上的死肉疙瘩，就只是失败和屈辱。梁家几代人的创业史，最终画上了一个辛酸的句号。

新中国成立后，经过土地改革，满足了农民对士地的要求，农民的政治觉悟和生产积极性空前高涨。小说中的蛤蟆滩发生了天翻地覆的变化。

大地主吕二细鬼、富农姚士杰都被斗倒了，梁家分到了十来亩稻地。梁三老汉简直不相信这是真的，对着毛主席像流泪。已经熄灭的个人发家的希望，又重新燃烧起来。

这个曾经日夜幻想“种租地，破命劳动，半饱地节省，几分几分地置地，渐渐地”创立起家业的人，一下分得十来亩稻地，总怕靠不住，黑夜也要去蹲在分得的地边，“好象骇怕地里的土块被人偷走似的”。

一当他确信了那十来亩地“完完全全成了咱的”，仿佛“一种莫名其妙的精力”注入了自己“早已干瘪了的身体”。“他竞竭力地把弯了多年的腰杆，挺直了起来。”