中国南方航空的业务最早可追溯至1950年（庚寅年）5月，中国民航局在广州设立南航的前身——军委民航广州办事处，并于1959年1月正式成立民航广州管理局，负责中南五省（广东、广西、湖南、湖北、河南）的航空客货销售。1969年，民航广州管理局组建运输服务队，开始管理及调配自己的机队。在改革开放前，一直实施半军事化管理。1984年，中国民航局进行重组，将其业务部门分拆为4个主要的航空公司，其中民航广州管理局下辖“中国南方航空公司”，并于1991年2月1日正式挂牌成立，作为民航广州管理局在进行业务经营活动时对外使用的名称。期间公司逐渐开展了对外交流及拓展业务。1990年，南航与香港和记黄埔、美国洛克希德共同组建了“广州飞机维修工程有限公司”（GAMECO）；至1991年，南航共有38架波音飞机飞往90个国内航点及12个国际航点，年发送旅客量达600万人次。1992年12月20日，中国民用航空局实施体制改革，中国南方航空公司与民航广州管理局正式分开，成为自主经营、自负盈亏的经济实体，直属中国民用航空局。原民航广州管理局改为民航中南管理局，不再进行民航的经营业务活动，仅从政策上对其进行监督与管理。1993年1月，中国南方航空公司被国家批准更名为“中国南方航空（集团）公司”，并以公司为核心企业组建中国南方航空集团。同年，南航还与波音签署了订购6架波音777客机的订单，包括4架777-200型及2架777-200ER型。南航的首架波音777于1995年12月28日交付使用，这也使其成为亚洲首家拥有此机型的运营商。其首个洲际航线为广州经北京至阿姆斯特丹，于1996年正式开办 。1997年，南航又开设了一条越太平洋的洲际航线：广州至洛杉矶，班号为CZ327的去程航线亦是南航迄今航程最远的航线，也因此成为航空史上首个以波音777进行横跨太平洋的双发延程飞行的航空公司。为了适应快速发展的的需求，中国南方航空开始进入资本市场，以优化其财务结构。1997年7月，公司成功在纽约及香港的证券交易所同步上市，募得超过7亿美元的资金。公司随后于2003年也在上海证券交易所上市。2000年7月，中国民用航空局宣布，其直接管理的10家航空公司将整合为中国三大航空集团：中国国际航空、中国东方航空和中国南方航空。8月4日，南航率先收购中原航空；次年又先后并入新疆航空、中国北方航空及其下属北亚航空和天鹅航空的国内业务。此外，南航还先后增持了中国众多航空公司的股票，为厦门航空（51%）及重庆航空（60%）的控股公司，并且是四川航空（39%）的股东之一。2003年9月29日，南航向空中客车订购了4架A330-200系列客机，这是中国航空器材集团公司于同年4月签署的的30架飞机订单的一部分。首架飞机于2005年2月28日交付，从而使南航成为中国大陆首家A330的运营商。而就在此前的1月28日，南航又与空中客车签署了订购5架A380-800型飞机的订单，这也是该机型从中国获得的首份订单，并计划于2008年北京奥运会期间投入使用。首架南航A380已在2011年抵达广州，被波音正式命名为波音787的7E7系列则仍未有确切的交付时间。2005年1月29日上午8时正，搭载234名台商的南航CZ3097班机由广州白云国际机场起飞，并于9时20分首先降落台北中正国际机场，成为1949年中国内战结束后首架合法降落台湾的中国大陆飞机。2006年10月19日，南航向波音订购了6架波音777货机，以支持跨太平洋航线运营的增长需求。首架飞机已于2009年12月3日交付，南航成为中国内地首家、全球第四家运营该机型的航空公司。同年12月30日，中国南方航空开通由北京经迪拜至尼日利亚拉各斯的航班，是东亚首条定期往来西非国家的客运航班。该航线曾受全球金融危机和国际油价大幅波动的影响而停航，但在2009年4月11日成功复航。2007年9月6日，南航宣布其向波音增购了55架新一代B737-700和B737-800以扩大其机队规模。这些飞机将在2011年5月至2013年10月间交付。届时南航将可能成为世界上最大的波音737运营商。10月23日，南航又与空中客车就购买10架A330-200飞机签订合同，后者将于2010年3月至2012年8月完成交付，合同总值约16.77亿美元。2009年6月25日，中国南方航空公司和广州亚组委在广州举行签约仪式，正式成为2010年亚洲运动会的官方合作伙伴，为来自亚洲45个国家和地区的运动员、裁判员、政府官员和媒体记者提供航空服务。2010年1月20日，南航又与空中客车签订了购买20架A320系列飞机的协议，按目录价格计算，每架飞机7690万美元，交易总金额15.38亿美元（约合人民币105亿元）。该批飞机将于2011年至2013年期间交付。同年3月，中国南方航空在上海及香港增发了价值107.5亿元人民币（约合15.7亿美元）的新股，用以支付未偿还贷款。12月，南航为子公司厦门航空引入新股东，并注资14.6亿元人民币，以期进一步提高厦门航空的经营管理水平和盈利能力。2011年1月25日，中国南方航空获Skytrax颁授“四星级航空”证书，成为中国首个获评四星级的国有大型航空公司，也是目前营运规模最大的四星级航空公司；6月22日，又获颁Skytrax 2011年度进步最快航空公司荣誉。同年南航先后新增奥克兰、第比利斯、温哥华等航点，其中广州-奥克兰航线为中国内地首条直飞新西兰的航线。而在中国-澳大利亚航线上，南航运力所占的份额比例已达52%，成为国内中澳航线的最大承运人。2011年10月15日中国南方航空公司在首都机场接收了第一架空客A380，成为中国首家、全球第七家运营空客A380飞机的航空公司。2012年9月24日，南方航空与国企河南民航发展投资有限公司订立合资合同协议成立合资公司中国南方航空河南航空有限公司，以拓展在河南的航空及配套业务，注册资本为60亿元，南航将出资36亿元（人民币，下同），占合资公司60%的权益。合资公司的经营期限为20年，经营期限届满前一年内，经合资公司股东同意，可以延长经营期限。2013年6月2日，中国南方航空公司在广州新白云机场接收了中国第一架从西雅图艾弗雷特机场发出的波音787，这意味着南航是中国首家运营波音787飞机的航空公司。 2011年中国南方航空公司首架A380飞机成功完成首飞南航已从利比亚接回4655名中国公民南航与广西壮族自治区人民政府签订“十二五”战略合作框架协议南航荣膺“SKYTRAX四星航空公司”建设世界一流国际化规模网络型航空公司南航春运首日客座率接近85%南航做好春运准备 温馨提醒助客成行机票南航将开通国内航空公司首条新西兰航线南航春运加班4557班 “亲情速递”优惠机票南航春运期间安排两岸加班80班南航2010年最后一个航班平稳降落2010年南航成功运送亚残运圣火来到广州南航亚运展馆揭开面纱 A380豪华座椅抢先体验南航首架A380完成机体结构总装，进入系统安装与测试阶段南航安全战略掀开新篇章空姐英语技能大比武 全力备战广州亚运会南航亚运火炬传递航班抵达青岛南航向海南灾区捐款1000万元中国银联与南航建立全面合作伙伴关系海南省政府与南航签订战略合作协议南航呼叫中心荣膺行业内“奥斯卡”大奖“南航明珠”中信信用卡正式发布南航与人保财险签署战略合作协议2009年南航与深圳签署协议 共建区域性航空枢纽。南航荣获“新世纪十年信息化建设优秀单位”。南航建成国内首家“白金机场”。南航与中移动签署战略合作协议 强强联手助旅客共享信息化便利。中国亚运空姐招募大汇 广州选区电视晋级赛落下帷幕。南航台湾分公司今日成立 南航成为首批在台成立分公司的大陆企业。南航被评为“首选国内航线航空公司” 2009第四届“读者票选旅游金榜”调查评比南航获此殊荣。航空业奥斯卡评选出炉 南航被评为“中国最佳航空公司”。南航位列中国企业信息化500强国内民航首位。南航被评为“中国最佳商务舱航空公司” 南航第四次荣获TTG旅游大奖。南航与大韩航扩大代码共享合作。航空业奥斯卡评选出炉 南航被评为“中国最佳航空公司”。 2007年11月15日上午，南航在北京人民大会堂举行隆重仪式，宣布正式加入天合联盟。这标志着南航成为中国首家加入世界航空联盟组织的航空公司，中国民航运输企业实现真正意义上与国际接轨，也标志着中国民航国际化进程迈出了重要一步。南航加入天合联盟时间表：2004年8月28日，签署加入天合联盟意向书2006年6月28日，签署GAAAA协议2007年7月，天合联盟入门标准完成情况一次内审2007年8月，不合格项整改期2007年9月，天合联盟入门标准完成情况二次内审2007年10月，天合联盟检查2007年11月15日，在北京举行加入庆典活动