这句话出自《论语.八佾篇》，原文是，子谓韶：“尽美矣，又尽善也”，谓武：“尽美矣，未尽善也。”

其中“韶”、“武”，在这里分别代表歌颂舜和武王的乐曲。朱熹注释：“韶，舜乐。武，武王乐”，《礼记.乐记》中有这样的内容，“王者功成作乐，治定制礼”，意思就是王者建功立业后，编撰乐曲，以教化天下。

“美”、“善”， 朱熹注释：“美者，声容之盛。善者，美之实也”，意思就是美是乐曲本身曲调优美，而善则是指乐曲的内涵。

本章的译文，孔子谈到《韶》乐，说：“《韶》乐的曲调优美，内涵也非常完善。”谈到《武》乐的时候则说：“《武》乐的曲调也是很优美的，但是内涵方面差一点”。

之所以说《武》乐在内涵上差一点，朱熹是这样注释的，“舜绍尧致治，武王伐纣救民，其功一也，故其乐皆尽美。然舜之德，性之也，又以揖逊而有天下。武王之德，反之也，又以征诛而得天下，故其实有不同者”。舜是接受了尧禅让成为君主的，而武王是推翻了商纣王的统治，救民于水火。他们的功业是一样的，所以这两部乐曲的曲调也都很优美。但是舜的德行与武王的还是有差异的，得天下的方式也有所不同，故两部乐曲的内涵相比较，是有差距的。还有一种看法认为之所以说《武》乐“未尽善也”，并不是说武王与舜的德行有差距，仅仅是指乐曲本身上存在差距，《韶》与《武》相比，列平和，《武》多了杀伐之气，故未尽善也。