这两句写出了作者长期被贬的愤慨心情。意思是自己被贬谪到巴山楚水这些荒凉的地区，二十三年就如同弃置在道旁一样。

刘禹锡想改革时弊，遭到打击，被贬到朗州(在今湖南省)、连州(在今广东省)、夔州(在今四川省)等地。夔州属于古代巴国。朗州、连州等属于古代楚国。这些地区古代都很荒凉，所以用“巴山楚水凄凉地”来概括，“凄凉地”指寂寞冷落的地区。