公元前139年，张骞在胡人甘父带领下，率领一百多人从陇西出发，一路向西去，后被匈奴抓获关押十年，公元前119年，张骞第二次出使西域，经过不断游说，公元前115年，乌孙使者随张骞一同返回长安，对开辟丝绸之路有卓越贡献。

武帝两次派张骞出使西域。由张骞开辟的东起长安，中经河西走廊、塔里木盆地，翻过帕米尔高原，通向中亚和西亚，西达地中海东岸。