常书鸿的一生，是不平凡的一生，是为敦煌奉献的一生。这位出生在西湖边的艺术家，早年留学法国，因画功成名就。但就在事业、生活双丰收之际，他邂逅了远在中国的千年文化宝地——敦煌，人生之路也从此改变。

1936年，他毅然放弃了法国的安定生活和创作环境，在战火纷飞的中日战争乱世中，回到祖国。1943年，他又几经转折抵达敦煌莫高窟，在严酷的自然环境和极其匮乏的物质条件下，筹备建立敦煌艺术研究所，并担任首任所长。由此开始了对莫高窟有组织、有系统的保护和研究工作。