最早记载生肖的《诗经》说『吉日庚午，即差我马』，意思是庚午吉日时辰好，是跃马出猎的好日子。这里午与马对应，可见春秋前后地支与动物的对应关系已经确立，证明生肖源于中国。

南朝诗人沈炯曾作生肖诗：『鼠迹生尘案，牛羊暮下来。虎哺坐空谷，兔月向窗开。龙隰远青翠，蛇柳近徘徊。马兰方远摘，羊负始春栽。猴栗羞芳果，鸡砧引清杯。狗其怀物外，猪蠡窅悠哉。』

【生肖分类】

生肖源于远古时代的动物崇拜，是人为命定的十二种动物，与年、月、日、时相联系，用来纪人生年。生肖动物可分三类：①被驯化的六畜：牛、羊、马、猪、狗、鸡。『六畜兴旺』代表着家族人丁兴旺。②与生活密切相关的动物：人们敬畏的虎、蛇；依赖人类生存的鼠；人们喜爱的兔、猴。③中国传统吉祥物：龙。它是中华民族的象征，自古与凤凰、麒麟、乌龟同为『四灵』。

【排序传说】

人类赋予了生肖神秘色彩，生肖反过来又影响人的心理意识。本命年是按照十二生肖循环往复推出来的。民间认为本命年为凶年，为消灾免祸，大人小孩都要买红腰带系上，小孩还要穿红背心、红裤衩。关于生肖排序的来历，有许多源于想象的传说。

①黄帝选拔说。当年轩辕黄帝选拔宫廷卫士，猫托老鼠报名，老鼠给忘了，从此猫鼠成为冤家。大象来参赛，被老鼠钻进鼻子给赶跑；原本推牛为首，老鼠却窜到牛背上，猪也跟着起哄，于是老鼠排第一，猪排最后；虎和龙不服，被封为山中之王和海中之王，排在鼠和牛后面；兔子不服，和龙赛跑，排在龙前；狗生气咬了兔子，被罚在倒数第二。

②活动周期说。汉代开始用十二地支记录一天十二个时辰，每个时辰相当于两个小时。夜晚十一时到凌晨一时，子时，老鼠最活跃，因此排在首位。

③动物足趾说。动物足趾有奇偶之分，一般前后或左右数目相同，而鼠却是前四后五，奇偶同体，物以稀为贵，于是排在第一。

【生肖与地支】

在中国古代的历法中，『十天干』与『十二地支』顺序相配，阳干配阳支，阴干配阴支，从甲子到癸亥，共六十个组合，组成干支纪法，称六十甲子，循环纪年、纪月、纪日、纪时：一天分为12个时段，分别以十二地支表示，称为十二时辰；冬至所在月为子月，下月为丑月，以此类推。生肖创立后，人们为了记住天干地支名岁，而用动物来称呼它。

【生肖寓意】

我国许多民族称60岁生日为『花甲』，为一生第6个本命年，是干支纪年的一个轮回，须好好庆祝，以求长寿、吉祥。十二生肖两两相对，六道轮回，体现了祖先对我们的期望及要求。

①鼠与牛。鼠代表智慧，牛代表勤劳。如果只有智慧不勤劳，就变成了小聪明；光是勤劳，不动脑筋，就变成了愚蠢。所以两者一定要结合，这是我们祖先最重要的期望和要求。

②虎与兔。虎代表勇猛，兔代表谨慎。两者紧密结合，才能做到胆大心细。如果勇猛离开了谨慎，就变成了卤莽；而一味谨慎就变成了胆怯。

③龙与蛇。龙代表刚猛，蛇代表柔韧。所谓刚者易折，太刚了容易折断；但如果只有柔的一面，就容易失去主见，所以刚柔并济是历代的祖训。

④马与羊。马代表一往无前，直奔目标，羊代表和顺。如果人只顾自己不顾周围，必然不断磕碰，不见得能达到目标。但如果只顾周围和顺，方向和目标也没有了。所以前进与和顺要紧密结合。

⑤猴与鸡。猴代表灵活，鸡定时打鸣，代表恒定。人光灵活，没有恒定，再好的政策也没有收获。两者结合具有稳定性，可保持整体和谐和秩序，又能不断变通地前进。

⑥狗与猪。狗代表忠诚，猪代表随和。人太忠诚，不懂得随和，就会排斥他人；而太随和，没有忠诚，就失去了原则。祖先期望我们圆融、不偏颇，保持忠诚，即『外圆内方，君子和而不同』。

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