“以工代赈”首次提出是在美国当年的“罗斯福新政”。罗斯福总统实施“新政”时所面对的美国经济环境和中国有些类似，都是生产总体过剩，有效需求不足，故而通过举办公共工程，为失业者提供就业机会来增加国民收入，刺激消费与生产的均衡。

以工代赈是指政府投资建设基础设施工程，受赈济者参加工程建设获得劳务报酬，以此取代直接救济的一种扶持政策。现阶段，以工代赈是一项农村扶贫政策。国家安排以工代赈投入建设农村小型基础设施工程，贫困农民参加以工代赈工程建设，获得劳务报酬，直接增加收入。