通常慢性支气管炎是指在除外慢性咳嗽的其他已知原因后,每年咳嗽、咳痰3个月以上,并连续2年者。慢性支气管炎，可以认为是疾病的早期阶段，此时症状比较轻微，还没有出现明显的呼吸困难。
肺气肿则指肺部终末细支气管远端气腔出现异常持久的扩张,并伴有肺泡壁和细支气管的破坏,而无明显的肺纤维化。肺气肿的标志症状是呼吸困难，胸部增大，像一个水桶一样，叫做桶状胸，是因为支气管炎导致支气管狭窄，吸入肺内的空气不能被完全排出来，久而久之，就形成了肺气肿。
当慢性支气管炎、肺气肿患者肺功能检查出现气流阻塞,并且不能完全可逆时,则能诊断为慢阻肺。 如患者只有“慢性支气管炎”和(或)“肺气肿”,而无气流阻塞,则不能诊断为慢阻肺。
