《亮剑》塑造了一个身经百战，性情暴烈的军人形象李云龙，这个人物身上有一种铁血军人不计生死、要压倒一切的霸气，被认为是可以挑战“石光荣”、“姜大牙”的军人形象。“亮剑”这个名字就出自李云龙的口：“古代剑客和高手狭路相逢，假定这个对手是天下第一剑客，你明知不敌该怎么办？是转身逃走还是求饶？当然不能退缩，要不你凭什么当剑客？明知是个死，也要宝剑出鞘，这叫亮剑。”

扮演李云龙的是优秀演员李幼斌，他说：“李云龙的性格比较多面化、打仗比较勇猛、点子又比较多，是个桀骜不驯的人物。”为了寻找李云龙身上的“亮剑”精神，李幼斌花了很大的心力。“最初拍戏时，导演说我跟李云龙还有差距，我对自己也不太自信。可能更多些儒雅气，因而我就更得贴近李云龙，还要将他身上的许多东西化成我自己的。”在剧中，李幼斌准确地把握了角色的特点。将李云龙身上既有一位将军不怒而威的气势，又时而流露出中国农民式的狡猾与狭隘的特点都细腻地表现了出来。

导演张前说，《亮剑》围绕战争塑造人物，正面描写战场。以往中国战争题材的影视剧过于渲染美感与壮烈的场面，但战争其实是非常残酷的，应该使观众从惨烈中体会到军事艺术的魅力。