商君，是卫国国君姬妾生的公子，名鞅，姓公孙氏。商鞅年轻时就喜欢研究刑名之学，为魏国相国公叔痤做事，担任中庶子。公叔痤死后，公孙鞅听说秦孝公在全国寻访有才能的人，以图重整穆公的霸业，向东收复被侵占之地，于是西去秦国，通过秦孝公的宠臣景监的关系求见孝公。孝公与卫鞅谈话，不知不觉跪在席上向前移动膝盖。谈了几天不觉得满足。景监说：“您用什么道理说中大王的心意呢？我们大王非常高兴。”卫鞅回答说：“我劝说大王用帝王治国的方法建立夏、商、周三代的盛世，但大王说：‘太遥远了，我不能等待。况且一般贤能的君王，都希望自己在位时能名扬天下，怎么能愁闷不堪地等待几十上百年才成就帝王大业呢？’所以，我用富国强兵的方法劝说大王，大王就非常高兴了。”委任卫鞅为左庶长，终于制定了变更成法的命令。下令把百姓每十家编为一什，每五家编为一伍。互相监督检举，一家犯法，九家检举，若不检举，十家一起治罪。不告发犯法作乱的处以腰斩的刑罚，隐藏犯法作乱的与投降敌人的同样受罚。为私事争斗，各按情节轻重处以大小不同的刑罚。从事工商和因懒惰而贫穷的，将他们的妻子儿女全部收为官奴。

法令已经具备，还没有公布，恐怕老百性不相信自己，就在都城市场的南门竖起一根三丈长的木头，招募百姓，有谁把木头搬到北门就赏给谁十金。人们觉得奇怪，没有人敢搬动。又下令说：“能把木头搬到北门的赏五十金。”有一个人把木头搬走了，当即就赏给他五十金，以表明决不欺骗。事后颁布了新法。新法在民间推行了一周年，秦国的百姓到国都诉说新法不方便的数以千计。正在这个时候，太子犯了法。卫鞅说：“新法不能普遍推行，是因为上面不守法。”要将太子绳之以法。太子是王位的继承人，不能施加刑罚，于是就处罚了他的师傅公子虔，将他的老师公孙贾处以墨刑。第二天，秦国的百姓都服从新法。开始说新法不方便的秦国老百姓又说来新法如何方便。卫鞅说：“这都是些搅乱教化的人。”全部把他们迁移到边境。此后，百姓再也不敢议论新法。

卫鞅劝说孝公攻打魏国，孝公认为说得对，派卫鞅率领军队攻打魏国。魏国派公子昂率兵迎击。两军相距对峙，卫鞅给魏将公子昂写信说：“当初我与公子相处很好，如今你我成为敌我双方的主将，不忍相互残杀，可以与公子相见面谈，订立盟约，欢宴后各自罢兵，以安定两国的局势。”魏公子昂认为卫鞅说得对。会盟结束后，饮酒，可是卫鞅埋伏下的武士袭击并俘虏了魏公子昂，趁机攻打他的军队，彻底打败他们后返回秦国。

秦孝公去世，太子即位，公子虔一伙人告发商君想造反，派差役捕捉商君。秦惠王将商君处以车裂的极刑示众于市，说：“不要像商君那样谋反！”于是，将商君满门抄斩。