曹操在《短歌行》里，借用周公旦的典故来表达自己求贤若渴之心的两句是：“山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心”。这四句画龙点睛，明明白白地披肝沥胆，希望人才都来归我，确切地点明了此诗的主题。

“周公吐哺”的典故出于《韩诗外传》，据说周公自言：“吾文王之子，武王之弟，成王之叔父也；又相天下，吾于天下亦不轻矣。然一沐三握发，一饭三吐哺，犹恐失天下之士。”意为：周公为了接待天下之士，有时洗一次头，吃一顿饭，都曾中断数次，这种传说当然是太夸张了。不过这个典故用在这里却是突出地表现了作者求贤若渴的心情。

“山不厌高，海不厌深”二句也是通过比喻极有说服力地表现了人才越多越好，决不会有“人满之患”。

借用了《管子·形解》中陈沆说：“山不厌土，故能成其高；海不厌水，故能成其深；王者不厌士，故天下归心。”意为：高山不辞土石才见巍峨，大海不弃涓流才见壮阔。我愿如周公一般礼贤下士，愿天下的英杰真心归顺与我。（亦见《诗比兴笺》）这些话是很有助于说明此诗的背景、主题以及最后各句之意的。