2000年时，伊亚德•阿格•加利还不是圣战分子的头目，他完全是另一个人。

那年1月，加利邀请图阿雷格乐队塔里温（Tinariwen）的主唱Ibrahim Ag Alhabib以及另一些图阿雷格音乐家，来到马里基达尔北部沙漠，参加图阿雷格民俗节日并表演。

两千名牧民从四面八方赶来，聚集在山地与沙丘之间的红沙谷里，作为期三天的狂欢——赛骆驼、听本地传统音乐，其中大部分活动内容还都被国家电视台拍了下来。

图阿雷格音乐制作人Manny Ansar 参与了这次游牧狂欢，他后来回忆，当年几乎没有外国游客，但对他来说，这次节日为后来长达三天的音乐演奏会，即他称为“沙漠狂欢节”（Festival au Désert）的活动带来了灵感。

2001年，安萨尔和几名图阿雷格策划人发起和组织了狂欢节，在基达尔北部沙漠里进行现场演奏和骆驼赛；加利则为该节日提供安全保障。

△ 沙漠狂欢节的夜晚

两年后，安萨尔得以全面掌管节日的各项事宜，并把地址改到埃萨卡纳，那里靠近廷巴克图，在它以西四十英里风光秀丽，白色沙丘延绵起伏，有着悠久的历史，也是安萨尔的部落成员们集会的地方。

因着他精湛的营销策略，再加上西方著名音乐家纷纷到访，这里开始吸引来自世界各地的大量访客，可以说自创办以来，该音乐节就享誉国际，也在很长一段时间里成为非洲希望的象征。齐柏林乐队的创始人之一及主唱Robert Plant曾于2003年和塔里温乐队一起登台，之后又和被誉为沙漠蓝调之父的阿里•法尔卡•杜尔（Ali Farka Toure）合作了“营火即兴演唱”，在西方媒体中轰动一时。3年后，杜尔因癌症病逝。Plant告诉《滚石》杂志：“这是一段启发之旅，是我人生中最具启示性、让我学会谦虚的一次经历。”

△ Robert Plant当年发行了唱片《66到廷巴克图》，收录了从1966年出道一直到廷巴克图旅行创作的35首歌曲，以此回顾自己的音乐生涯。正是廷巴克图之旅启发了这张专辑

接下来几年，来自法国巴斯克地区的吉他手兼主唱Manu Chao，以及英国流行乐团Blur的主唱Damon Albarn相继登台演出。其他来访的名人还包括：埃塞俄比亚名模Liya Kebede前来为《Vogue》杂志拍大片；2006年，摩洛哥公主来这里为骆驼比赛的胜利者颁奖。“放下刀枪剑戟，拿起吉他，民主事业蓬勃发展，音乐凝聚起国家团结。”MTV创办人Tom Freston在《名利场》杂志里这样说道。2007年，他和Jimmy Buffett以及小岛唱片（Island Records）的创始人Chris Blackwell一起到访埃萨卡纳。

“音乐节带来了无限活力，将外国游客吸引到马里北部。撒哈拉巫术、世界音乐，以及来自不同文化及背景的人，让为期三天的音乐节令人无法抗拒。世界各地也只有这里，可以让西非的行吟诗人——同时也是歌唱家和说故事的人，以及图阿雷格蓝调歌手，能和Robert Plant共享一份酬劳。”2008年，美国记者James Truman在一篇介绍马里音乐节的长篇文章中这样写道。

然而，当时的媒体似乎都沉浸于“非洲伍德斯托克”的浪漫想象中，对与日俱增的危险征兆没有在意。图阿雷格部落的调解人曾警告过安萨尔，马格里布“基地”组织对这个音乐节深恶痛绝，认为必须除掉。这些调解人通过图阿雷格族长告诉安萨尔，迫使他提高活动时的安全部署，并时刻注意自身安全。