《废都》是一部批判现实主义小说，和贾平凹的其他小说一样有强烈的时代感。背景是南巡圈划后的突变转型社会，物质主义金钱至上，一切向钱看，人人奔财富，东南形胜，乌鹊南飞。视点是以古都西安为代表的圈外废都，拜金主义下的道德伦理沦丧，全民趋商，传销讹诈，圈地抢钱，皮包公司，文化搭台经济唱戏，床戏脱片，戏子暴富，物欲横流，礼崩乐坏，文化贬值颓废，精神信仰崩塌，上帝已死。其基本故事内容是废都（未开放内地），废人（精神文化界），废事（物质主义下的拜金捞金腐朽荒唐）。是病态，病态，病态。小说的手法是传统现实主义+象征隐喻+歌谣+魔幻浪漫。小说客观的描写了现实的病态，药方隐藏在故事的背后。可惜那时没能重视小说中所反映的边缘之外的中西北的荒废问题，拜金之下的精神道德价值观颓废问题，以至于社会精神道德沦丧至今。小说的副题是1992纪事。

从某种意义上讲，贾平凹的小说是时代的报告，是以报告文学的敏锐姿态写小说的。从《鸡窝洼的人家》，《浮躁》到《废都》都是如此。

关于《废都》的意义，正如作者所言：“社会发展到今日，巨大的变化，巨大的希望和空前的物质主义的罪孽并存，物质主义的致愚和腐蚀，严重地影响着人的灵魂，这是与艺术精神格格不入的，我们得要作出文学的反抗，得要发现人的弱点和罪行。”

小说的语言表达和表现艺术，达到了现代白话小说经典传统语言艺术（非现代欧化句法以及现代意识流句法等）的高峰。