马道是骑马上城的通道，主要功能是运兵、粮草和武器。马道紧贴城墙(城楼)向上，呈15—30坡度通达墙顶。马道往往两条相对，形为“八”或倒“八”字，宽约数米，青砖铺砌，外侧设女墙。

明初建内城时，除在九门门楼和角楼下设马道外，城楼间的城墙还均布有14对马道(据傅公钺《北京老城门》)。城墙马道的设置，除根据距离和防御需要，设于两楼正中外，余多正对元大都城内交通要道，以为运输与调兵之便。比如，北城墙分别在药王庙街(后改称旧鼓楼大街)北、雍和宫大街北设马道。这些街道都是原大都城内的老街。

还有一种情况，即因在马道上运送物资和调动军队，渐渐在其附近形成了新的街道。比如大都城内析津坊北并无交通要道，到了明万历年，西直门大街东形成新开路，并与原析津坊北的新开道街相交，称为“新街口”。新开道街即后来的“新街口北大街”。街的北端城墙下，就设有一对马道。