西域，是自汉代张骞出使时首次出现在史书中的，之前虽与汉地有联系，包括《山海经》《左转》等先秦古籍中对其有只言片语的描述，但是并无明确的概念。“西域”一词，最早见于《汉书·西域传》，西汉时期，狭义的西域是指玉门关、阳关（今甘肃敦煌西）以西，葱岭（帕米尔高原）以东，昆仑山以北，巴尔喀什湖以南，即汉代西域都护府的辖地，今天的新疆地区。广义的西域还包括葱岭以西的中亚细亚、西亚、印度、高加索、黑海沿岸等地，包括今阿富汗、伊朗、乌兹别克至地中海、沿岸，甚至达东欧、南欧。

汉武帝时期，刘彻倾全国之力抗击匈奴。同时，他听说在玉门关、阳关以西有一些小国常年收到匈奴人的欺压。更有甚者，大月氏国王的头颅被匈奴单于割下来当了酒壶。凭着一个政治家的机敏和嗅觉，他本能的觉得联合这样的国家一起打击匈奴是再合适不过的，于是他派出张骞持节出玉门关向西找寻传说中的国家和人民，共同抗击匈奴。