光谱对于分光光度法来说有三种:连续光谱、带状光谱以及线状光谱，通常带状光谱用于分子分光光谱，比如紫外可见吸收光谱、分子荧光光谱等；而线状光谱一般用于原子分光光谱，如原子发射光谱、原子吸收光谱等。

线状光谱是原子的核外电子收到能量（如光、热、电能，该能量一般用电子伏来表示）激发，从原来较稳定的基态跃迁到激发态，处于激发态的电子不稳定，在极短的时间内从激发态回到基态（或较低能级），多余的能量以光量子的形式释放。

换句话说，这种能量是以一定波长的电磁波形式辐射出去的，这种电磁波称为发射线，同时由于原子中能级很多，所以电子跃迁的选项以及回到较低能级的选择也很多，所以发射线的数量很多，总称为发射光谱。