西湖以自然山水、文物古迹、寺庙古塔、碑刻造像和新建公园绿地组合而成。有湖不广，平静如镜；山多不高，绵亘蜿蜒；湖山依傍，自然尺度协调，显得妩媚多姿。“三面云山一面城”，是西湖的特点。西湖园林建设既突出了西湖风景的独特性，又注意了与地方特色相协调的整体性。

因此，所有新建和扩建的园林都用大体量的乔灌木丛组成大小不同、疏落有致的空间，重视配置艺术，选择色彩丰富的树木花草作为园林的主景；亭、台、廊、榭等建筑物以及掇山、园林理水，只作为景区的点缀。

其体型、姿态、色彩与妩媚、恬淡、宁静的西湖自然景观和宽阔的湖面融成一体，使人工美与自然美有机地结合起来，不仅防止追奇猎古、曲折封闭的气氛，也避免建造林立的大厦和体型庞大的建筑物，取得了明朗、宽广、自然，园内园外浑然一体的效果。

中国古代以西湖命名的湖有36个之多，其中以杭州西湖最著名，如单称西湖通常指的就是杭州西湖。西湖是一个历史悠久、世界著名的风景游览胜地，古迹遍布，山水秀丽，景色宜人。

西湖在汉代以前是一个海湾，由于潮汐泥沙淤泥，形成了杭州平陆和泻湖。隋唐之际，湖水淡化，湖泊固定下来。因湖三面环武林山，曾称“武林水”。钱塘县治从灵隐山移至东面平陆后，湖处县境内，故名钱塘湖；

因湖在城西，又称西湖。唐代同时并用这两个名称，北宋中期，西湖之名逐渐取代了钱塘湖。经过千百年来劳动人民辛勤治理，兴修海塘、疏浚湖泥，才使西湖不断完美。唐朝时期西湖已闻名全国。

五代时期的吴越国（907-978）和南宋王朝（1127-1279）先后建都杭州（南宋时称临安），西湖面貌的改变尤为迅速。元朝初年，意大利旅行家马可·波罗在游记中誉杭州为“世界上最美丽华贵之城”。从此西湖驰名世界。