1846 年春天，一群约 90 人的车队，从美国伊利诺伊州的春田市出发前往西部地区。当时的年代，美国居民喜欢迁移，他们到达一个陌生的地方，然后建立起农场。自此后，这里的一切全部归自己的农场所有，甚至连大山、湖泊也可以归于自己的名下。这次迁徙的队伍也怀有这梦想，车队由唐纳兄弟——雅各布·唐纳和乔治·唐纳带领，因此被称为唐纳大队。
原本，他们打算沿着一贯路线通往加州，这段旅程需时约半年，为了节省时间，雅各布·唐纳提出走比原定路线要短的新路线。就这样，他们改变了路线，然后浩浩荡荡的上路。请记住，这次决定将带领这些人进入死亡地带，因此这条路线可以称为“死亡路线”。
新路线走快捷方式横越犹他州，经过中间的大盐湖沙漠时，跟随队伍的大部分牲畜因饥饿而死，抵达内华达州后已几乎耗尽。这已经足够糟糕，但更糟糕的还在后面。
1846年11月，这支迁徙队伍进入内华达山区，当他们抵达最后关卡内华达山脉时，一场俗称“菠萝快车”的飓风突然刮起，这场卷起暴风雪的将道路阻隔，到处一片白茫茫的积雪，车队被困于现今的唐纳湖（因唐纳大队而得名）。
经过多月来不停赶路，人人疲惫不堪，如今被暴雪封住道路，而食物也即将消耗殆尽，仅存的几匹马也因为暴风雪而不知所踪。为了获取食物，有队员自制了雪靴，冒险进入附近的森林寻找猎物。不但一无所获，还造成两人不慎跌入深不见底的雪坑而亡。
没人再去冒险，他们吃掉能吃的所有东西来果腹，烧掉所有能烧的东西来取暖。被困第 8 天时，车队成员帕特里克多兰提议抽签，选出队员成为大家的粮食。这一刻，“人性本恶”被充分发挥出来，没人拒绝这个提议。于是他们开始轮流抽签，结果提出抽签决议的帕特里克多兰自己抽中成为幸运儿，但他并没有因此而被杀。因为，没人愿意成为杀人犯。于是又有人提出抽签，来决定谁动手。
接下来数天，帕特里克多兰完成了自己的使命，他成了粮食。整个车队中除了两名美国印第安原住民领队没被分到一杯羹外，其他都以尸体来补充营养及体力。他们怕会吃到自己的亲人，因此会安排每个人的食用对象。一直到被困后的第 14 天，唐纳大队终于再度出发。
在 1847 年 1 月，他们再次缺乏粮食。随团的两名印第安领队意识到，他们很快便会成为粮食对象而率先逃走。此时，大队内所有人在走了这么多路后，因为脚受伤而脱掉鞋子，加上低温症等情况，而令到他们缺乏保暖衣物。在欠缺粮食时，开始想再杀死一名自愿者成为大家的粮食。队伍中有两名要照顾小孩的母亲被免疫，在难以决定之际，队伍中的威廉·福斯特遇到之前逃走的两名印第安领队，随即二话不说把他们射杀。
凭着最后的“粮食”，他们走到一个部落里面，居民为他们提供少量新鲜食物。此后，开始陆续有救援队伍搜索生还者。
1847 年 4 月，最后一队救援队伍前往唐纳大队的营地。在厚厚的积雪埋藏着的，被发现的是唐纳大队队友的骸骨、断肢、头颅等。拯救人员在雪地上，沿着脚印发现一名生还者正在采集“食材”，准备炖一锅由肝脏烹调而成的肉汤。事后，生还的 48人均被冠上食人魔的称号，而他们也公开承认是靠着队友尸体来保命。不得不慨叹，当人类以“饥饿”主导思考时，残酷与恐怖程度实在难以想象。肯定的是，在求生的情况下，特别是对心理的影响，是我们在粮食充裕的情况下难以理解的。
“如果，命运能选择……”对唐纳大队的成员来说，如果可以从头再选一次，不走快捷方式绝对是必然之选！
