土家族自称“毕兹卡”“密基卡”或“贝锦卡”，意为“土生土长的人”。土家族历史悠久，有本民族语言而没有文字。“土家”称谓，是相对于“客民”而言，是为区别不同于本族的外来人。清朝对土家族地区“改土归流”后，土家语言逐渐为汉语所代替。调研中了解到，如今土家族语言面临着即将消失的困境。

　　土家族民间非常重视传统节日，可以说是月月有节，社八节、牛王节、跳马节、酉水龙舟节……在众多节日中，以“过赶年”最具特色（比汉族提前一天过年）。每进腊月，杀年猪、做煻糁、推豆腐、打粑粑、贴对联等，这些为过年做准备的活动在土家族聚居区筹备得红红火火，直到正月十五日堂屋中撤下祭祀围帐，摆手锣鼓收场，整个年事活动才告落幕。

　　土家族人能歌善舞，而且源远流长。如今，湘西流行的土家族舞蹈有：摆手舞、铜铃舞、毛谷斯舞、梅嫦舞、八幅罗裙舞等。据土家族人介绍，摆手舞源于巴渝舞，至今仍保留着巴渝舞的征战、歌号、鼓乐等特色。

　　据了解，土家山歌是土家族舞蹈音乐之一，多在舞蹈段落间隙里唱山歌，有的根据舞蹈内容事先编好，也有的见景生情，现场编唱。土家族青年男女崇尚自由恋爱，土家族地区情歌对唱很普遍，很多地方至今还举行“女儿会”，以歌幽会，以歌谈情说爱，以歌成婚。目前，土家族女儿出嫁时仍会唱哭嫁歌，比如“女哭娘”“姐哭妹”等。

　　土家族受汉族影响，崇拜祖先，也有自己的民族图腾，他们通常自称是“白虎之后”，以白虎为主神。此外，土家族还敬灶神、土地神、五谷神等。