中国汉字分篆、隶、草、行、楷五种字体。

汉字，是世界上最古老的文字。据考证，至今至少有5000年以上的历史。我们今天能看到的，最早的成系统的汉字，是3300年前的“殷墟甲骨文”。

篆书，是最早的汉字字体，又分大篆和小篆。习惯上，我们把先秦使用的文字，包括甲骨文、金文等等，通称为大篆。秦始皇统一中国后，废六国文字，推行“书同文”，对汉字进行归纳、整理的，创立了官用标准文字——小篆。

到了汉代，书写之风为之一变，隶书成为官方通用体字。隶书变小篆的“盘曲”为方直，更便于人们辨识、书写和交流。

汉代，是汉字史上空前发展时代。汉代后期，草书、行书、楷书三种字体陆续产生，并得以发展。

到了魏晋南北朝时期，草书、行书、楷书三种字体已日臻完备，发展成熟。至此，汉字字体便固定了下来，不再变化。并且，楷书逐步取代了隶书，成为官方通用字体，并延续至今一直在使用。

需要指出，这里所谈的篆书、隶书、草书、行书、楷书五种字体，是从文字学角度来划分的。它们和书法所说的“某某体”，并不是一个概念。书法上所称的“体”，往往指某类书法风格，例如同是写楷书字体，就有“颜体”“欧体”“赵体”等风格之不同。

另外，现代人学习书法，往往从楷书字体入手，有一种比喻：楷如立，行如走，草如跑。这可能使一些人认为，行书和草书字体是从楷书产生而来。其实这是误解，草、行、楷三种字体，楷书成熟的最晚。这的确非常有趣，和有些人想象的不一样。