大使，全称为“特命全权大使”，是最高一级的外交使节。在现代外交礼仪上，以前大国之间或友好国家之间，才互相派大使；向小国或一般国家，最高外交官只有公使。

随着美国等国的崛起，旧的森严外交等级被彻底废弃。虽然《维也纳外交关系公约》还是规定，两国间对方使馆负责人可以有大使、公使、代办三级关系。但一般情况下，现代国家派驻他国的最高外交官，都是大使，发生摩擦时大使会被召回，往往就剩下临时代办维持局面。

公使很少，但在一些特殊国家仍然存在。比如，我国驻美国、俄罗斯等副部级别的大使馆里，大使之下，往往还有公使，相当于使馆的二把手。

《中华人民共和国驻外外交人员法》中与公使有关的规定有：

外交衔级设七级：大使衔、公使衔、参赞衔、一等秘书衔、二等秘书衔、三等秘书衔、随员衔。

外交职务与外交衔级的基本对应关系为：特命全权大使对应大使衔；代表、副代表对应大使衔、公使衔、参赞衔；公使、公使衔参赞对应公使衔……

外交衔级按照下列权限批准和授予：大使衔由国务院总理批准授予；公使衔、参赞衔，由外交部或者其他派出部门批准，外交部部长授予……