电影《胭脂扣》主题曲唱到：“负情是你的名字 错付千般相思 情象水向东逝去 痴心枉倾注 愿那天未曾遇 只盼相依 那管见尽遗憾世事 渐老芳华 爱火未减人面变异”。

这段富家子弟和青楼姑娘的爱情故事从一开始就注定是个悲剧，转头看去，映入眼帘是一位绝美的人儿，十二少不禁痴了。与这位青楼头牌如花合唱一首《天涯孤客》赢得满堂喝彩，小开们爱的是觥筹交错，十二少忘不了的是美人的回眸一笑。

十二少开始对如花展开了攻势，如花也是心有爱慕，但却借打麻将为理由吊着十二少的胃口。这个追女的桥段拍得非常暧昧，如花嘴巴上说着瞧不上十二少，但是见面时还是涂了胭脂；看见门开了，还以为十二少已经拂袖而去，但是看到十二少还躺着，又松了一口气。

习惯了阿谀奉承的十二少喜欢上了倔强有气魄的江湖儿女，正如他说到：“我想我贴的你这么近，你会不会避开我？如果你避开了，就不是我要的女人。”没有避开的如花彻底占据了他的心。

十二少给她讲了干煎石斑的故事，成功逗笑如花，趁机偷摸了如花的手。如花娇嗔地打了他的手，瞪了他一眼。虽是如此，但是如花还是爱上这个浪荡的公子哥。

软的不行，十二少便开始金钱攻势，购置了豪华大床，并当众送给如花，引得众人羡慕不已。但正如十二少展开的条幅所写：“如梦亦如电，若即若离花。”电光火石，总在一瞬，花开所美，终有衰败，他们的爱情还是会想梦一般被惊醒。

危机很快来了。出生南北行生意大家的十二少跟青楼女子厮混在一起，引起了家里的不满。但是天真的两人还在筹划着未来的美好生活，为此如花还主动拜见了张母。

张母在对答间明里暗里讽刺了如花，也让她知道自己不可能被这个家庭所接受。执拗的十二少决定搬出去跟如花一起住，但是缺少了家里的救济，他只能去戏班当学徒。

感到生活无望的如花决定跟十二少共赴黄泉，但也深知爱人怯弱的性格。于是如花先给十二少服了安眠药，然后喂他吃鸦片。面对如花递过来的鸦片，十二少眉眼尽是躲闪，藏着一丝恐惧。

女人贪爱，男人求生，十二少并没有死，而如花则是在阴间足足了等了五十三年。被救起的十二少遵从父命，与表妹结婚，后败尽家产，发妻早逝，父子不相认，最后沦落到在片场跑老套终老。

最后，如花找到了十二少，并把胭脂盒送还给了他。十二少哭着求如花原谅她，但今非昔比，物是人非，如花果决地离开了人世间。

十二少的“苟活”正如这段独白所写：

我看过你许多样子，化淡妆，化浓妆，化男装，不化妆。

我不觉我不能忍受做个学戏的小徒弟的少少委屈，想到日后能和你对戏唱词更加安慰。
看你风尘一世绝代风华，温柔得让我陷落恍惚，那些束缚那些羁绊就如你所愿，让他们离开吧，或者让我们离开吧。
我承认最后最后的痛苦让我撕心裂肺，好在就痛了一瞬间，我还没来得及舒展开痛的拧在一起的鼻眼就死了过去。
可是，
后悔了一辈子，胆怯了一辈子，也犹豫了一辈子。

留下来的是我，还能回想起死前那血液逆流、烧肺焚心的人是我，看见你似乎还痛苦的扭曲着的面目的人是我。

我真的怕，但谢谢你，让我为自己找了个理由，惶惶不可终日又侥幸地度过余生，午夜梦回，我又见了几次你姣好的面容，我却已经不够英俊去做你的情人。

隔世的重逢，我没有忘记你，甚至心动的感觉也如年轻时那样。你说不再等我，我终于不再被你挂念。

若由头来过，我要更多吞一些，死在你前面，哪怕这次换我等你。