中国自古来被称为“衣冠上国，礼义之邦”，服饰承载着中国五千年的传统文化和内涵。帝王服饰对一代王朝更具有威严的象征意义，随着朝代更替，帝国行政理念的不同，帝王服饰也随着变化。
随着生产技术的进步，阶级等级开始体现在服饰上，统治阶层为比较高级的染织品、刺绣品及装饰品，同时在服饰形制、颜色上也有明显区别。周礼制度的建立，对服饰有了进一步的严格规定，冕服弁服作为礼服的高等级别。
礼服为冕服，上衣下裳上绘有日、月、星、龙、山、华虫、宗彝、藻、火、粉米、黼、黻的十二章纹饰，腰束革带，下穿舄；根据身份和用途又分为六个等级，服色为上玄下纁。公服为弁服，无章彩纹饰。
随着国家大一统，服装风格也趋于一致。受阴阳五行学说影响，秦朝君王服饰颜色崇尚黑色，意为用秦水德克周火德；汉代的朝服是冠服，头戴冠，服色是随着五时色，即春青、夏朱、季夏黄、秋白、冬黑。
继续沿袭汉代的冠服，随着时代变化帽和巾流行。巾又发展为折上头（幞头），帝王和官员的常服为圆领袍，戴幞头，穿长靿靴。皇帝为黄龙袍，官员一九品分别以紫、绯、绿、青为等级的标志。
作为大礼服的法服仍是传统的冠、冕、衣、裳，常服则是在鲜卑装的基础上改进而成。幞头的质料用黑色的缯或罗，巾角下垂的软脚幞头。唐高宗以后，以紫色为三品官的服色，浅绯色为五品官服色，深绿色为六品官服色，浅绿色为七品官服色，深青色为八品官服色，浅青色为九品官服色，黄色为宫外之人及庶民服色。
大体沿袭唐制，幞头内衬木骨、外罩漆纱的硬脚幞头。皇帝和高官戴的展脚幞头，两脚向两侧平直伸出，可达数尺；身份低的公差、仆役等，则多戴无脚幞头。
服饰颜色三品官以上用紫色，五品官以上用朱色，七品官以上用绿色，九品官以上用青色;到宋元丰年间用色稍有更改，四品以上用紫色，六品以上用绯色，九品以上用绿色。服为紫色和朱色的，都要配挂金银装饰的鱼袋，高低职位以此物加以明显的区别。
随着中国历史上民族融合，服装服饰也充分体现了这一特点。宫中服制长期延用宋式，天子和百官的上衣连下裳上紧下短，并在腰间加襞积，肩背挂大珠的“质孙服”制。
皇帝的日常服装是龙袍，上面绣着龙纹、翟纹和十二章纹，一般以黄色纱罗制成，配金冠；皇帝礼服则仍保持上衣下裳的古制，由玄衣、纁裳、白罗大带、黄蔽膝、素纱中单、赤舄等组成。玄衣肩部织日、月、龙纹，背部织星辰、山纹，袖部织火、华虫、宗彝纹，领、袖口、衣襟侧边、裾都是本色。纁裳织藻、粉米、黻、黼纹。
随着满族贵族的“剃发易服”“十从十不从”“剃头令”等强制手段，造成了汉服传统的衣冠的消亡。清代的冠服基本上是用本民族的服装。皇帝用于祭祀的衮服，上绣有十二章花纹，略存古制。夏戴凉帽，冬戴暖帽，上缀牛纬，顶饰顶珠，有殊功者，皇帝还赏以用孔雀毛做的花翎，从一翎到三翎不等。官服是带马蹄袖的圆领袍，挂朝珠，遇大典还要在官服上加披肩，也使用补服。
