怀化历史悠久，古称“荆楚之地”。早在新石器时代，这里的先民们就进入了原始农业和家畜饲养经济为主的定居生活。秦朝统一中国后，在此设黔中郡，开始了国家的行政治理，距今已有2200多年的历史。新中国成立后，怀化分设会同、沅陵两个专区。1952年撤销沅陵专区，以会同专区为基础成立芷江专区，将原沅陵专区的沅陵、辰溪、溆浦、麻阳等4县划归芷江专区，形成现在怀化市的雏型。1953年改名黔阳专区。1968年改称黔阳地区。1981年改称怀化地区。1998年撤销怀化地区，改设地级怀化市。现辖12个县（市、区），包括鹤城区、洪江市、中方县、沅陵县、辰溪县、溆浦县、会同县、麻阳苗族自治县、新晃侗族自治县、芷江侗族自治县、靖州苗族侗族自治县和通道侗族自治县，全市共245个乡、72个镇、5个街道办事处，有312个居民委员会和4056个村民委员会。怀化是个多民族聚居的地区，现有侗、苗、土家、瑶等31个少数民族，1999年末总人口为481.03万人，其中少数民族占30%左右。

新晃侗族自治县辖23个乡（镇），296个行政村：新晃镇 波洲镇 鱼市镇 中寨镇 兴隆乡 大湾罗乡 方家屯乡 晏家乡 林冲乡 天堂乡 黄雷乡 凉伞乡 凳寨乡 茶坪乡 新寨乡 贡溪乡 扶罗乡 李树乡 禾滩乡 碧朗乡 洞坪乡 步头降苗族乡 米贝苗族乡