相传秦朝大将蒙恬，“用木为管，鹿毛为柱，羊毛为被（外衣）”，发明了汉字新的书写工具: 毛笔！从而结束了竹帛书写时代。

那么，经过几千年的演进，制笔工艺的不断发展。从古贯今，中国最好的毛笔出自哪里呢？这毫无疑问，一定是出自浙江湖州善琏镇的“湖笔”！

湖笔，也称湖颖。它位列以徽墨、宣纸、端砚之称的“文房四宝之首，并以“湖颖之技甲天下”的美名流传于世。这不是没根据的。它区别于其它“宣笔”等毛笔种类，而成为书画家文人雅士的最爱，是有一定的依据的。仔细究其根本分析下来，是离不开以下的因素:

其一、历史的渊源:

相传湖笔制作始于晋代，清同治年《湖州府志》记载:

“(善琏)……居民制笔最精，盖自智永僧(隋朝人，名王法极，王羲之七世孙) 结庵连溪往来永欣寺，笔工即萃于此。”

而湖笔大兴却始于元，又据《湖州府志》记载:“元时冯庆科、陆文宝制笔，其乡习而精之，故湖笔名于世……湖州冯笔妙无伦，还有能工沈日新。倘遇玉堂挥翰手，不嫌索价如珍珠。”

在元以前，毛笔以“宣笔”为主，元以后，“宣笔”之所以逐渐被“湖笔”取代，一部分原因，是因为战乱，安徽宣城制笔工匠，迁居于湖州之故。更大的原因，是湖笔制作人，在传承传统同时，对制笔工艺的基础上，改进与发扬光大的结果。因而，“湖笔”的盛名，既有历史的渊源，也有几百年来，湖笔人在传承中不断创新的使然！

其二，制作工艺的精湛:

湖笔最大的特点，在于“颖”。所谓“颖”，业内人称“黑子”。也就是指笔尖端那一段透明的锋颖。它是制笔匠人，选用上等的羊毛，经过浸、拔、并、梳、连、合几十道工序精制而成的。具体下来，湖笔的制作有:择料、水盆、结头、装套、蒲墩、镶嵌、择笔、刻字等工序。

而且，其制笔材料十分讲究。用笔的羊毛，取自于湖州本地的优质的山羊毛，且只用冬季长大的山羊的毫毛。因而，制作成的毛笔，锋长、柔软、含墨量大。笔杆取自于浙西天目山特有的鸡毛竹。它具有节少杆直，竹内空隙小的特性。使之毛笔杆有韧性、握力与用笔时得心应手的舒适感。

自古至今，湖笔的制作，还坚持传统的手工艺方式。每支笔都经过制笔工匠的亲手制作、精心挑选。才得以成就“湖笔”湖颖之技甲天下”的美名！

其三，文人对湖笔发展的影响:

一支笔好不好，全由用笔人说了算！湖州自古地处东南形胜之地，文人才子倍出。元以来，被称为吴兴(湖州)三绝: 钱选的画、赵孟頫的字、冯应科的笔。都对“湖笔”的成名与发展，起到了巨大的推动作用。其中，赵孟頫的功劳当首屈一指。

元代湖州人赵孟頫长于楷书，赵的书法自成一体，获得朝野争相称誉，赵孟頫手中那枝日书万字而不败的“湖笔”。更使湖笔之美名，远播各地。而“日书万字”的他，对笔的质量非常看重。据说他对笔稍不称心，就令人折断而重制。对于笔毫更是极为苛刻。几乎在几百斤羊毛中才选出几两，作为制笔材料。

另一位对湖笔技艺贡献卓著的，当推王羲之的七世孙书法家智永禅师。1300多年前，智永云游四方，来到湖州善琏，见这里人们精工制笔，便在蒙公祠旁的永欣寺住了下来。他在善琏一住就是30多个春秋。在练习书法的过程中，还与笔工探讨和改进制笔技艺。用坏的笔头都舍不得扔，而埋在蒙公祠南的晓园，还亲笔提了“退笔冢”三字，圆寂时竞抱自制大笔而终。

纵上所述:“湖笔”当之无愧是从古贯今，中国最好的毛笔。2006年，湖笔制作技艺入选国家非物质文化遗产名录。更成为书画家的首选用笔！